1916年进入湖南湘军当兵。1922年考入湖南军官讲武堂，1923年毕业，任湘军连长。1926年任营长，不久部队改编为国民革命军，参加北伐战争。1927年冬任代理团长。1928年1月任团长。同年4月，面对大革命失败后的白色恐怖，毅然选择革命道路，加入中国共产党。7月与滕代远、黄公略率部发动平江起义，成立红军第五军，任军长。11月率领红五军主力赴井冈山，与毛泽东、朱德领导的红四军会师。

　　1929年初红四军主力向赣南、闽西进军后，留在井冈山坚持斗争。1930年6月任红三军团总指挥。彭德怀1931年11月任中央革命军事委员会副主席。他参与指挥了第一、第二、第三次反围剿，在保卫中央革命根据地的战斗中屡建功勋。

　　1934年1月在中共六届五中全会上，被选为中央候补委员。10月率部参加长征。

　　1935年1月参加遵义会议，拥护毛泽东的正确主张。红一、红四方面军会合后，同张国焘的反党分裂活动进行了坚决斗争。9月任红军陕甘支队司令员。11月任西北革命军事委员会副主席、红军第一方面军司令员，参与指挥了直罗镇战役。

　　1936年被补选为中共中央政治局委员，先后任抗日先锋军司令员、西北野战军司令员兼政治委员，参加指挥了东征和西征。抗日战争时期，任八路军副总指挥(第十八集团军副总司令)，协助朱德指挥八路军深入敌后，开展游击战争，开辟华北抗日根据地。

　　1940年秋，在华北组织发动百团大战，使日本侵略军受到沉重打击。1942年8月，任中共中央北方局代理书记，1943年9月回延安，协助毛泽东、朱德指挥华北敌后抗战。

　　1945年在中共七届一中全会上，当选为中共中央政治局委员，任中共中央军事委员会副主席兼总参谋长。解放战争时期，任中国人民解放军副总司令、西北野战军(后编为第一野战军)司令员兼政治委员。放弃延安后，指挥3万部队在陕北与敌23万人周旋作战，连战皆捷，粉碎了国民党军对陕北的重点进攻。在战略决战阶段，率部解放了西北五省。

　　新中国成立后，任中央人民政府委员、人民革命军事委员会副主席、西北军政委员会主席、中共中央西北局第一书记、西北军区司令员。

　　1950年10月，出任中国人民志愿军司令员兼政治委员，指挥中国人民志愿军赴朝鲜作战。经过着名的五次战役，粉碎了美军对朝鲜北部的进攻，迫使美国在停战协定上签字。1952年回国主持中央军委日常工作。

　　1954年后任国务院副总理兼国防部长、国防委员会副主席，对中国人民解放军的现代化、正规化建设，作出了卓越的贡献。1955年被授予中华人民共和国元帅军衔。1956年在中共八届一中全会上，当选为中共中央政治局委员。

　　1959年7月，在庐山会议期间，因为反对大跃进和人民公社化的左倾错误，为民请愿，而受到错误的批判，被打成彭、张、黄、周反党集团的骨干成员，免去国防部长职务。

　　1965年重新工作，被任命为三线建设委员会副主任。

　　文化大革命期间，遭到林彪、江青反革命集团的诬陷和残酷迫害，多次被游斗。1974年11月29日逝世。

　　1978年中共十一届三中全会为他平反昭雪，恢复了名誉。

　　他是一代名将，毛泽东曾为之赋诗：山高路远坑深，大军纵横驰骋，谁敢横刀立马，唯我彭大将军。

　　彭德怀同志是伟大的无产阶级革命家、军事家、政治家;中国共产党、中华人民共和国与中国人民解放军的卓越领导人之一;中国人民解放军的缔造者之一，中华人民共和国的开国元勋之一;1955年被授予元帅军衔和一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。