晋文公即位以后，整顿内政，发展生产，把晋国治理得渐渐强盛起来他也想能像齐桓公那样，做个中原的霸主

这时候，正好周朝的天子周襄王派人来讨救兵周襄王有个异母兄弟叫太叔带，联合了一些大臣，向狄国借兵，夺了王位周襄王带着几十个随从逃到郑国他发出命令，要求各国诸侯护送他回洛邑去列国诸侯有派人去慰问天子的，也有送食物去的，可就是没有人愿意发兵打狄人

有人对周襄王说：现在诸侯当中，只有秦晋两国有力量打退狄人，别人恐怕不中用襄王才打发使者去请晋文公护送他回朝

晋文公马上发兵往东打过去，把狄人打败，又杀了太叔带和他那一帮人，护送天子回到京城

过了两年，又有宋襄公的儿子宋成公来讨救兵，说楚国派大将成得臣率领楚陈蔡郑许五国兵马攻打宋国大臣们都说：楚国老是欺负中原诸侯，主公要扶助有困难的国家，建立霸业，这可是时候啦

晋文公早就看出，要当上中原霸主，就得打败楚国他就扩充队伍，建立了三个军，浩浩荡荡去救宋国

公元前年，晋军打下了归附楚国的两个小国曹国和卫国，把两国国君都俘虏了

楚成王本来并不想同晋文公交战，听到晋国出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵可是成得臣以为宋国迟早可以拿下来，不肯半途而废他派部将去对楚成王说

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：我虽然不敢说一定打胜仗，也要拼一个死活

楚成王很不痛快，只派了少量兵力归成得臣指挥

成得臣先派人通知晋军，要他们释放卫曹两国国君晋文公却暗地通知这两国国君，答应恢复他们的君位，但是要他们先跟楚国断交曹卫两国真的按晋文公的意思办了

成得臣本想救这两个国家，不料他们倒先来跟楚国绝交这一来，真气得他双脚直跳他嚷着说：这分明是重耳这个老贼逼他们做的他立即下令，催动全军赶到晋军驻扎的地方去

楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤晋军中有些将士可想不开啦，说：我们的统帅是国君，对方带兵的是臣子，哪有国君让臣子的理儿?

狐偃解释说：打仗先要凭个理，理直气就壮当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前答应过：要是两国交战，晋国情愿退避三舍今天后撤，就是为了实现这个诺言啊要是我们对楚国失了信，那么我们就理亏了我们退了兵，如果他们还不罢休，步步进逼，那就是他们输了理，我们再跟他们交手还不迟

晋军一口气后撤了九十里，到了城濮(今山东鄄城西南)，才停下来，布置好了阵势

楚国有些将军见晋军后撤，想停止进攻可是成得臣却不答应，一步盯一步地追到城濮，跟晋军遥遥相对

成得臣还派人向晋文公下战书，措词十分傲慢晋文公也派人回答说：贵国的恩惠，我们从来都不敢忘记，所以退让到这儿现在既然你们不肯谅解，那末只好在战场上比个高低啦

大战展开了才一交手，晋国的将军用两面大旗，指挥军队向后败退他们还在战车后面拖着伐下的树枝，战车后退时，地下扬起一阵阵的尘土，显出十分慌乱的模样

成得臣一向骄傲自大，不把晋人放在眼里他不顾前后地直追上去，正中了晋军的埋伏晋军的中军精锐，猛冲过来，把成得臣的军队拦腰切断原来假装败退的晋军又回过头来，前后夹击，把楚军杀得七零八落

晋文公连忙下令，吩咐将士们只要把楚军赶跑就是了，不再追杀成得臣带了败兵残将回到半路上，自己觉得没法向楚成王交代，就自杀了

晋军占领了楚国营地把楚军遗弃下来的粮食吃了三天，才凯旋回国

晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功周襄王还亲自到践土(今河南原阳西南，践音jin)慰劳晋军晋文公趁此机会，在践土给天子造了一座新宫，还约了各国诸侯开个大会，订立盟约这样，晋文公就当上了中原的霸主