关于读书与治学，章太炎在日本东京对中国留学生作的一次演讲中，打了两个非常有趣的比方。
第一，本钱和利息的比喻。他说：大概看前人已成的书，仿佛是借钱一样，借了来，会做买卖，赢得许多利息，本钱虽要还债主，赢利是自己所有。若不会做买卖，把借来的钱，死屯在窖子里头，后来钱还是要还债主，自己却没有一点盈余，那么就算求了一千年的学，施了一千年的教，一千年后的见解，还是和一千年前一样，终究是向别人借来的，何曾有一分自己的呢？
第二，写信人和送信人的比喻。章太炎指出，有学问的人，好比是写信的人；向这个人求学的，则是收信人，收信人学成之后，又向别人传授知识，那么，他就成了送信的人。搞学术研究，应当努力争取到写信人的地位，而不是永远都扮演送信人的角色。
纪晓岚《阅微草堂笔记》里有这么一个故事：
有一位老学究走夜路，碰到死去的一个朋友，于是一人一鬼，结伴同行。走到半路，有一间破屋子，鬼朋友说：住在屋子里的人，是个大学者。老学究很好奇，问道：你怎么看出来的？鬼朋友回答说：凡人白昼营营，性灵汩没。惟睡时一念不生，元神朗澈。胸中所读之书，字字皆吐光芒，自百窍而出。其状缥缈缤纷，烂如锦绣此室上光芒高七八尺，以是而知。老学究听了，更加好奇，又问：老夫读了一辈子书了，你帮我看看，我睡觉的时候，屋顶上的光芒有多高呢？鬼朋友迟疑了好一阵子，才吞吞吐吐地说：昨天，我经过老兄的私塾，老兄正在睡觉。说实话，我只看见屋顶上直冒黑烟，恍若乌云笼罩，没有半点光芒。老学究听了，恼羞成怒，气鼓鼓地把鬼朋友赶走了。
其实，他的这位亡友说的虽然是鬼话，倒也堪称至理名言，值得世间读书治学之人奉为镜鉴。书本上的知识，若能化为己有，灵活运用，自然光芒四射，神采非凡；如果人云亦云，毫无己见，张口闭口，无非陈词滥调，那就只有冒黑烟的份儿。
德国哲学家叔本华说，要想让一个人变傻，最好的办法就是叫他不停地读书。读书不动脑筋，难免就会越读越傻。这种书呆子学究与思想家的区别，换个形象的说法，就是冒黑烟与吐光芒的区别。
那些人云亦云炒冷饭，或是炮制一些伪问题，乃至趋炎附势的所谓学问，只会把世界弄得乌烟瘴气，惟有鲜活的、有创见的、有独特价值的学问，才会给人带来光明与温暖的希望。