二战期间，王永庆注意到，乡下人家饲养的鹅都异常瘦弱，故卖相不佳。脑筋动得很快的他，开始低价收购这些瘦鹅，利用农民弃置不用的菜根与菜叶，混合从碾米厂购入的碎米与稻谷，调配成高营养的饲料。结果他成功地将原本只有两斤重的瘦鹅，养成七八斤重的肥鹅。出售之后，获得丰厚利润，为他赚得第一桶金，积累了日后创业的资本。
在养鹅的过程中，他体悟出一个重要的瘦鹅理论：
忍耐等机会人在失意时，不该怀忧丧志，应像瘦鹅般忍耐饥饿。只要熬过难关，一旦机会降临，即可像瘦鹅一样迅速长成大胖鹅。
成功靠方法鹅不是天生就瘦，鹅之所以会瘦，是因为饲养方法错误；鹅之所以会胖，是因为饲养方法正确。想成功必须努力，但是好的方法也不可或缺。
经济低迷时期，无论是幸运的拥有工作的上班族，还是焦虑的正在求学的学生，王永庆的瘦鹅理论，都是激励大家勇于面对挑战的一股正能量。