那天，庄子正在濮水之上，忘情垂钓。忽然走来两个衣冠华贵、大夫模样的人，向庄子恭敬施礼，说他们是楚王特派的使者，大王愿以境内累矣，要聘任庄子为楚国相。庄子一生困窘潦倒，最大的官也只做到小小宋国一个小小的漆园吏。一旦荣任大国之相，那可真是一步登天。从此，一人之下，万人之上，富贵威权，举世仰望。朝为田舍郎，暮登天子堂。撞上这种天上掉馅饼的好运，一般人谁不惊喜得手舞足蹈，得意忘形？庄子却一派漠然，持竿不顾，一边继续垂钓，一边悠闲地向两位大夫讲起了楚国的典故：听说贵国有只神龟，已死了三千年，尸骨被大王珍藏于庙堂之上，尊荣无比。请问两位大夫，此龟者，宁其死为留骨而贵乎？宁其生而曳尾于涂中乎？两位大夫被庄子搞蒙了，只好按常理回答：宁生而曳尾涂中。庄子乘机对他们挥挥手：往矣。吾将曳尾于涂中。回去吧，二位。既然神龟已有明确启示，那我还是自由自在，自得其乐地过我的贫民生活吧。就这样，当时一般士人朝思暮想，千方百计都想谋求到手的大国相位（苏秦张仪可谓这方面的典型），被庄子如弃敝履般地谢绝了。
学术界多年来一直普遍认为，庄子是个消极避世者。细读《庄子》全书，就不难发现，庄子其实是个非常积极的用世者，和孟子一样，具有磅礴浩然的大丈夫气概和拯世救民的英雄情结。只不过这一实质，被他那愤世嫉俗的肆意宣泄，波诡云谲般的无端崖之辞，和坚拒相位，不与时政合作的真隐大隐行迹掩盖太多罢了。而任公子巨钩垂钓的寓言，便十分清楚明白地展示了庄子欲大有为的本来面目。有大手笔方有大境界高境界，惟大境界高境界方显大手笔。庄子垂钓，所得也高矣大矣。