在冷兵器时代，长城防御体系的军事作用是卓有成效的秦时，北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马(《新书过秦》)汉武帝时，建塞徼起亭燧筑外城，设屯戍以守之，然后边境得用少安(《汉书匈奴传》)

筑长城，自代并阴山下，至高阙为塞的赵武灵王正是以变俗胡服，习骑射而着称于世的政治家(《史记匈奴列传》)事实上，秦皇汉武，包括明初，无不是在主动出击军事上取得压倒优势时修建长城的这说明，修筑长城既是一种积极防御，又是积蓄力量继续进取的谋略

修筑长城，是针对西北边地实情所采取的积极措施，是化被动为主动，因为对于北方的游牧部落，大兴师征之，则遁逃伏慝，不可得而诛也;师还则寇钞又起;留卒戍守，则劳费不资，故惟有筑长城以防之然则长城之筑，所以省戍役，防寇钞，休兵而息民者也(吕思勉《中国民族史》第三章)

而且要强调的是，长城的防御作用不是表现在一般人以为的不被攻陷;其真正的用处在于入侵者或许能集中力量偶尔攻破一两个关口闯入内地，但只要整段长城还驻守有强劲的军队，入侵者就始终面临被阻击伏击而无法回家的危险;尤其是，长城扼住了燕山和太行山北支各个交通要道，游牧民族的骑兵纵然破关而入，但只能对内地实施骚扰，而他们的后勤根本无法通过关口输送进来，故而无法在内地立足从而动摇中华帝国的根基癣疥之疾再重，也侵入不到膏肓，这是长城存在的根本意义