怀海禅师在江西百丈山主持禅院。

那时是唐代中叶，禅宗兴盛发展之际，百丈山也聚集了千余名僧徒参禅。怀海思虑深远，要求僧人经常参加生产劳动。如此，使禅院在物质上自给自足，可以不必依赖政府拨款和施主们的供养。

怀海禅师高寿，活到９５岁，这和他多年坚持劳动是分不开的。

晚年的怀海已是国内闻名的高僧，但他仍多次拒绝别人的劝阻，与年轻僧人们一起干农活。

有一次，主事僧实在不忍心，把老人的劳动工具藏了起来，企图借此阻止他下田。老人采取的对策是停止进食。当法会中诸位长老前来探视，劝他吃饭时，怀海回答：

“老僧少德薄福，不可白受别人供养。若一日不作，便一日不食！”

主事僧无奈，只得把隐藏的工具交还给老人。

从此，“一日不作，一日不食”这句话传遍天下禅寺，各地纷纷仿效，形成了丛林“普请”制度。后来，怀海禅师又把这种劳动制度正式写入《百丈清规》，对后世的禅院建设产生了深远的影响。

禅法处处存在，时时显露。行住坐卧，挑水劈柴，无不是禅的实际运用。

丛林劳动制度与禅家宗旨是谐和相应的。禅僧参加生产劳动，使禅院在经济上能够自给自足，增强了禅宗发展兴盛的生命力，这也是很有意义的。