在文化大革命期间，周恩来忙于对国内外大事的操劳处理，经党顾不上吃饭，顾不上休息，夜以继日，日以继夜。有一次，一位烈士子女来探望他，恳求他保重身体。在傍晚的院子里，周恩来目光炯炯地看着这位同志，说道：

在文化大革命中，我只有八个字：鞠躬尽瘁，死而后己。

这是周恩来决意面向这场灾难，为党和国家献身的忠诚誓言。这八个字贯穿了他的一生。

林彪自我爆炸后，在毛泽东的支持下，周恩来主持中共中央日常工作。1971年10月上旬，经周恩来提议，毛泽东同意撤销中共中央军委办事组，由叶剑英主持中央军委日常工作。毛泽东接见军委办公会议成员时说：凡讨论重大问题，要请总理参加。周恩来、叶剑英、李先念等掌握了党、政、军大权。

周恩来等有了一定的条件，来设法尽量纠正文化大革命的错误，努力消除文化大革命给各个领域造成的严重恶果了。他们整顿和加强企业管理，平反一些冤假错案，解放大批干部，逐步恢复文教、科技部门的正常工作，并着手打开外交工作的新局面。

周恩来当时提的是：批判极左思潮。

周恩来在1967年就反对过极左思潮。1968年，他又提过极左思潮一定要批判。1970年6月，他指出：防保守，排极左，仍是当前主要任务。9月，他针对出版工作中存在的极左偏差，提出不能割断历史，不能因人废文，指出任何思想的发展都不是无根的，新社会是从旧社会脱胎出来的，这就叫历史唯物主义。到1971年3月，在国务院召开的全国出版工作座谈会上，他针对存在的问题着重讲了批判极左思潮的问题。他批评了破坏纪律，无政府主义泛滥，只有自由，没有集体，为所欲为。他说：自由主义是右的，但形式上是以极左出现的。否定一切，这也是极左思潮。这年上半年，他已经在一些会议上强调要反对极左思潮了。

九一三事件后，随着批林整风运动的深入，批判极左思潮的斗争开始全面展开，特别是在落实党的经济政策和干部政策方面，在实际工作中产生了效果。

从1971年底开始，周恩来在一系列相继召开的全国性专业会议上，通过批判极左思潮和无政府主义，来消除文化大革命对经济方面的破坏性后果。他强调指出批判极左的重要性，并且针对由于受林彪鼓吹突出政治的影响而普遍存在的不敢抓生产、抓业务的倾向，在会上批评说：极左思潮就是搞空洞的、抽象的、形而上学的东西，夸夸其谈，走极端。他强调运动与业务不能对立，鼓励各级干部理直气壮地抓生产，抓业务。1973年，他在听取国家计委汇报计划工作时指出：1969年以后，在经济管理上瞎指挥盛行。南昌把飞机厂最好的工人下放了。景德镇陶瓷窑也给炸了。林彪一伙一直破坏到九一三.影响到1973年，恶果逐步暴露出来了。应把九大以来林彪一伙破坏经济计划的情况编个材料，供大家批判。一定要批透，把破坏性后果消除掉。他说：国民经济要按比例发展，但现在根本没有比例!到处搞独立经济体系是不行的。在周恩来的指导下，从1971年底到1973年，国务院召开一系列全国性专业会议，批判林彪一伙自立政策，自成系统，搞独立王国，破坏党对社会主义事业的领导，挑动资产阶级派性，分裂工人阶级队伍，反对有计划按比例地发展国民经济，破坏党的经济政策，在农村强迫扩社并队，没收自留地，砍家庭副业，搞一平二调;在城镇割资本主义尾巴;等等。1973年2月，国家计委根据周恩来指示精神，起草了《关于坚持统一计划，加强经济管理的规定》(即经济工作十条)。这个文件拿到这年全国计划会议讨论时，除了四人帮把持的上海市外，其余28个省、市、自治区都表示赞成。

当时，周恩来指出了经济工作中有三个突破的严重问题，要着重加以解决。1972年初，他在全国计划会议上说：职工人数突破了5000万，工资突破了300亿元，粮食销售量突破了800亿斤，这三个突破对国民经济各方面带来了一系列的问题，不注意解决就会犯错误。但是，这个问题在1972年还没有切实得到解决。这年底，职工人数达到5610万人，工资总数达到340亿元，粮食销售量达到927亿斤，出现了粮食周转困难的状况。1973年3月，周恩来听取国家计委汇报后，生气地说：确实没有王法了;不只三个突破，货币发行也突破了。林彪一伙破坏经济所造成的恶果这两年表现出来了。票子发多了，到了最大警戒线。三个突破不如这一个突破。你们管财政、银行的也不叫，要随时提醒，这是个寒暑表嘛!还说：1970年基本建设大膨胀，1972年没有抓。鉴于这个教训，以后要全年抓。该停的停，停得不合适的再建。他还讲了要贯彻执行按劳分配的原则，批评了干多干少一个样、干好干坏一个样、会干不会干一个样、干与不干一个样等平均主义倾向。