王莽是汉元帝皇后王政君的侄子。元帝去世后，成帝继位，王政君被尊为太后;哀帝时，又被尊为太皇太后。哀帝去世后，王政君立2岁的刘衡为皇帝，此即汉平帝，同时任命王莽为大司马，领尚书事。第二年，王莽当上了安汉公。后王莽的女儿被汉平帝选为皇后，权势赫然。
公元5年12月，王莽以祝贺生日为名，用药酒毒死了平帝。不久，有个叫孟通的人声称他在武功掏井时发现了一块上圆下万的白石，土面刻有告安汉公莽为皇帝八个大字。王莽的亲信报告给太皇太后，说这是天意。王政君不相信，没同意。太保王舜又说，为皇帝不是真皇帝，是摄行(代理)皇帝之事的意思，应该同意。王政君感到情况不对，但已无法制止。于是，王莽当上了摄皇帝，立了个两岁的孩子刘婴做皇帝，历史上称之为孺子婴。
公元8年，又有人报告，说有一个亭长梦见天公使者，天公传话给他，摄皇帝应当做真皇帝。如果不信，明天起身可见亭中有一口新井。据说，第二天亭长果然看到一口新井。更有趣的是一个叫哀章的人，穿着黄衣，趁着暮色跑进汉高祖庙，交给守庙人一个铜匣子，匣子里装有一卷图、一卷书，内容是汉高祖刘邦吩咐王莽做真皇帝。守庙人将此向王莽报告，于是，王莽宣布接受 大命。，废小皇帝为定安公，自己正式做起皇帝来。临做皇帝时，王莽还握着孺子婴的手流着泪说，他是迫于皇天成命，不能像周公那样将大权还给成王，他感到非常遗憾。王莽就是这样当上皇帝的。