公元前630年，晋文公为了报复郑文公在自己流浪时的无理之举，联合秦国一同攻打郑国。此时，郑文公想出了一条离间秦晋联盟的妙计，并决定从游说秦国入手。只要秦穆公被忽悠住了，那晋国就如断臂之敌，击败它只是个时间问题。
果不其然，大难临头之时，年近七旬的烛之武老伯挺身而出，挑起了游说的重任。在烛老伯的劝说下，郑秦两国签订了友好合约。
事情的发展看似一步步地朝着郑文公的设想发展，还没等他开始做起消灭晋国的美梦，秦国竟有了吞掉郑国的打算。
当年秦穆公留在郑国协同防守的一位将领，给他送来了一个极其秘密的情报：我此时负责守卫郑国的北城门，这是个灭掉郑国的天赐难求的良机。只要我们的部队到来，来个里应外合，给郑国来个突然袭击，一举拿下郑国不在话下。
这个情报让秦穆公很是高兴。很快，素称秦国三大名将的孟明视、西乞术、白乙丙带着部队，冒着严寒浩浩荡荡地出发了。秦军穿过晋国边界，并于次年二月到达离郑国不远处的滑国。就在这里，秦国的先头部队遭遇到了一批人郑国的牛贩子。
说是一批人，其实人数并不多，也就是七八个，领头的牛贩子叫弦高。牛也不多，凑起来也只12头，但每头牛都鼓胀鼓胀的，像是专门挑选来的。
他们是往来各国的牛贩子，当看到秦军是直指自己的祖国郑国而来，心里担忧极了。弦高是个有头脑的人，他深知秦国的大军入境，不是闹着玩的。既然遭遇了，就要想方设法挽救大敌临头的祖国！
于是，弦高一边让随从急忙赶回国去，把这一紧急军情上报给国君，一边让人把所有的牛都集中到一起。虽只12头牛，他却要借这12头牛击退千军万马的秦军。
弦高一边赶着牛群，一边笑呵呵地迎了上去，他的举动，让秦军先头部队的统帅孟明视、西乞术、白乙丙很是纳闷：这人是眼睛看不清啊，还是脑子有问题，眼见大军前进，居然躲都不躲，反倒主动迎了上来。
你是干什么的，我秦国大军开了过来，你为何不让道？孟明视忍不住了，就把弦高叫过来问话。
小人是郑国的使节，听说贵国派大军前来我们小国，真是麻烦你们啦。大老远地来一趟不容易，我们国君让我带着这些牛前来犒军！弦高不慌不忙地回答。
看着膘肥体壮的12头牛，孟明视他们不得不相信弦高的话，但又一时发起愣来为了攻其不备，部队从大老远赶过来，而且是一路地急行军，兵士们活受了不少罪。按理说，这次行动是极其保密的，怎么人家就知道了呢？
对于弦高的出现，孟明视三人有点儿莫名其妙，就是想破了头也没想出个所以然来。但有一点他们心里是明白的郑国连犒军之牛都送上来了，肯定做好了防守，也就没有再去攻打的必要。
孟明视三人经过简单的商议，只好恭敬不如从命地收下了郑国国君送来的犒军之牛，也顺手牵羊地把该死的滑国给灭了。孟明视等三将领也只能这样了，毕竟空着手回去没法向国君交代，就连自己的士兵也不会同意。
挽救了自己的国家，聪明的才智固然重要，但弦高身上最难得的闪光之处：在于他从没把自己当作一个牛贩子自己永远是国家的主人翁，何况是国难当头之时！