陈年从小就是挺能折腾的孩子，由奶奶一手带大，19岁才见到带有传奇色彩的母亲，母亲在北京给他安排好了工作，但他没有接受，而是去考了大学，大学又中途退学。然后，他开始做生意，刚开始赚了一笔，又去收购了一批古董，结果买到了赝品，血本无归，他气得连续几天茶饭不思。
1994年，陈年怀揣着文学梦想，做了北漂一族。刚开始，他住在圆明园附近的一小平房里，没有固定收入。有时候写东西赚点稿费，如果没人让他写，他就断粮了。即使很困难的时候，他也没有找过母亲。
2000年，好友雷军邀他去卓越网，不久，陈年成为卓越网执行副总裁。
2004年，卓越网卖给美国亚马逊公司。之后，陈年开始变得很失落，亚马逊总部派来的小青年，就可以对他指手画脚，他却只能听。亚马逊大规模地对卓越进行改造，否定了过去的卓越，也否定了陈年，他的经验变得不重要。这大大伤害了他的自尊心。
第二年6月，陈年决定离开，他创办了网络游戏道具交易平台我有网，但这第一次创业以失败而告终。
2007年，雷军再次找到陈年，准备模仿美国PPG公司，在网上卖男士衬衫。当他们七位创始人坐在一起讨论时，才发现有六位都是不折不扣的服装业门外汉。当时，国内已经充斥着大大小小的服装品牌。
他们就跌跌撞撞地摸索着走。在北京中关村租了办公室后，开始为筹备中的电子商务网站取名字而煞费苦心。最后他们翻了字典，取名Evan。差一点就准备定下来，域名、注册都照着这个做的时候，被艺术圈的朋友批评：太土。最后，陈年学法语的妻子起了一个名字：VANCL。陈年将其翻译成中文：凡客。
进货、加工、选模特、印服装DM画册。终于等到第一批货出来，全公司员工不分职位高低，都来叠衬衫。他们尝试着将DM画册塞在衣服里，太硬邦邦了；塞海绵，又鼓鼓囊囊不平整。无论怎么做，都无法做出像其他品牌服装饱满又漂亮的造型。他们又想起大牌的时尚品牌模特都牵着一条狗，就去村里借狗
VANCL开张第一天只卖出10件衬衫。由于衬衣没有做免烫处理，洗完会变皱，造成服装差评不绝于耳。同时，由于仓库搬迁，网站系统出现了问题，导致十几万订单处理滞后，用户投诉成倍增长。陈年为此专门发表了公开致歉信，并积极补救与赔偿。
2009年，陈年参加了当年的中国国际服装博览会，这是他第一次参加服装业内活动。跟几个几十亿资产的公司创始人或老板吃饭，别人问，凡客干啥的？他没办法跟别人交流。
2010年6月，陈年去浙江拜访供应商，在工厂里看到生产线上的年轻工人们穿着凡客，他很惊讶，工人们告诉他，这是我们下班回家上网买的，因为29块钱，凡客我们买得起啊。这让陈年触动很深，他想，凡客就是人民时尚，他的责任就是把全世界最时尚的款式做成大家都买得起的服装。
找到这个感觉后，陈年觉得自己做什么事都顺了。有时，他会向人表露自己的心结：我是贫苦人家的出身，我可能就只做这样面向平民的品牌。同时，他还将服务视为战胜对手的一条军规。2010年投放的广告引发的凡客体效应，扩大了品牌的影响力，凡客终于被人们所熟知并认可了，2010年营业额已达20亿。
2010年12月，陈年获得年度最具影响力的企业领袖商业新锐奖。人们说他像闯入瓷器店的公牛，以商业+文艺的方式，打破旧有规则。
这些年，陈年也一直在思考价值。这位文艺CEO很喜欢读历史，却不爱成王败寇这个词，他说：我自己心安才是最大的成就。也正如他选的凡客包装盒一样经典的牛皮纸，不张扬，却让人觉得很舒服。