上古时期，北海里生活着一条鱼，它的名字叫鲲。鲲的身体十分庞大，有几千里路那么宽，没有人知道它有多长。鲲随便打一个喷嚏，就能惊起惊涛骇浪；随便翻一个身，就能从海的一边到达另一边。海里的鱼类十分羡慕鲲的本领，心想，要是自己能赶上鲲的十分之一，这辈子就心满意足了。然而，对于鲲来说，大海算得了什么呢？充其量不过是一个小小的容器罢了，生活在这儿实在太憋屈，得去更远的地方看看。
为了寻找更广阔的空间，鲲经历了一系列痛苦的蜕变，最后它化作了一只鸟，名为鹏。鹏的背就像泰山那么雄壮，不知道有多辽阔；鹏的翅膀就像天边的云一样高远，不知道有多宽广。
当鹏振动翅膀，击起的浪花高达三千余里，它凭借着旋风盘旋直上九万里，超越云层，背负青天，豪气冲凌云，何等的壮哉！望着脚下的大海，再看看无边无际的天空，鹏心想，要是当初自己老老实实地呆在北海这个小地方，哪能看到如此壮观的景象，这才是自己向往的天堂。鹏高兴地展翅欲飞。就在这时，一只蝉和一只小斑鸠望见了它，蝉讥讽道：我奋力而飞，碰到榆树和檀树就停下来，有时飞不上去，就落在地上休息，这多自在啊！何必要飞九万里到南海去呢？小斑鸠也讥讽道：它要飞到哪里去呀？我一跳就飞起来，不过数丈高就落下来，在蓬蒿丛中盘旋，这已是极好的飞行了。而它还要飞到哪里去呢？
鹏没有理会蝉和斑鸠的挖苦，它明白小小的蝉和斑鸠又如何能理解自己的志向呢！他们只知道守着巴掌那么大一片天说风凉话，根本不知道天地有多宽。
大境界才能成就大事业。然而，在生活中，人们往往容易被光环所迷惑，变得骄傲自大不可一世，以为这就到了顶点。而事实上，这仅仅是一个开端，还有更广阔的发展空间。就像朝生暮死的小虫不知道黑夜与黎明，春生夏死、夏生秋死的寒蝉，不知道一年的时光。楚国的南方有一种大树叫作灵龟，它把五百年当作一个春季，五百年当作一个秋季，以为这就是长寿。而上古时代有一种树叫作大椿，它把八千年当作一个春季，八千年当作一个秋季。万事万物，哪有一个止境啊！
一个人的心有多宽，他脚下的路就会有多长；一个人的境界有多高，他的世界就有多大。没有到过海边的人，永远也不知道海有多大；没有遨游过太空的人，永远也不知道天有多高。庸人之所以沦为平庸，就是因为他们心胸狭窄，目光短浅，安于现状。而那些觉得大海不够大、天空不够宽的人，才会走进成功的殿堂，才会为社会和人类作出巨大的贡献。