经纪人是现代社会的一个重要行业，在许多商业领域内，如证券业、保险业、房地产业等，都可以看到经纪人活跃的身影。
其实，中国古代也有经纪人，称为牙子，也叫牙人牙郎，他们从事的职业，就是撮合买卖双方，帮他们做成交易后收取佣金。
牙为何意，尚无定论。北宋刘〇在《贡父诗话》中引用了友人刘恕的解释，他认为牙就是互，因为两字相似，互是被误写成牙字的。后来，人们对牙子得名的解释大都沿用这一说法。如明代陶宗仪在《辍耕录》中说：今人谓驵侩者为牙郎。本谓之互郎，谓主互市事也。唐人书互作牙，互与牙字相似，因讹而为牙耳。
对于唐人书互作牙的说法，有人不认同。清代赵翼在《陔余丛考》的牙郎一节中，以《旧唐书安禄山传》中的一句话禄山初为互市牙郎为依据，认为在唐代互与牙已属两字。互市是牙郎活动的场所，这说明唐朝人已经能区别使用互和牙两字了。
虽然目前尚无法肯定，牙子的牙是由互字转化过来的，但是牙字确实和互字的含义有一些关联，即牙是由上下两排牙齿组成，故存在相互关系。
关于牙子因何而得名，还有其他说法。有人说，牙是在唇与舌之间活动的，恰如牙子置身于买卖双方之间。也有人说，牙子大都能说会道，是因其伶牙俐齿而得名。
至于陶宗仪说的驵侩，则是牙子的前身。唐代司马贞在给《史记货殖列传》做的注中说：驵者，度牛马市；云驵侩者，合市也。原来驵侩就是专门在牲口交易市场上，为买卖双方拉线牵头的人，他们是从古代农耕社会中土生土长出来的，是中国最早的经纪人。后来，驵侩也用来泛指各类市场上说合买卖的人。
大约从唐代起，驵侩的称呼逐渐被舍弃，各种各样靠帮别人做成买卖而赚钱的人，都被冠以牙的名号。如安禄山是马市牙郎，《水浒传》中浪里白条张顺是卖鱼牙子。牙子的门类越来越多，在明代水路运输发达的地区还出现了船牙，他们充当货商和船户的中间人。
随着牙这一称呼的普及和流行，牙子活跃的交易市场也改称牙市，随后又出现了有一定经营规模的商行，称为牙行。如冯梦龙《喻世明言》的卷首小说蒋兴哥重会珍珠衫中，就说苏州的枫桥地面是一个柴米牙行聚处。
明代商书《士商类要》说：买卖要牙，装载须埠。他对牙子在商业活动中的作用，给予了充分肯定。正因为牙子重要，所以官府还给牙行发帖（类似如今的商业执照），于是就有了所谓官牙的说法。
在封建社会中，把牙子归入车、船、店、脚这些让人瞧不起的行业之列，可见他们在当时的社会地位并不高。