三四个男孩站在弗吉尼亚州天然桥河道下面。他们看见石灰岩桥墩上面刻了成百上千个名字，于是决心把自己的名字也加上去。一起刻字的时候，一个男孩被疯狂的念头蛊惑，想把自己的名字刻在最高处。同伴试图劝他不要冒险，但是徒劳无功。他是一个狂野、鲁莽的年轻人，唯恐这时候放弃被人看成胆小鬼，所以沿着石灰岩桥墩爬啊爬，越爬越高，终于他只能听到同伴惊恐的声音，听不清他们说些什么。
一个孩子跑到村里，告诉男孩爸爸当下的危险情况。其他孩子四散开来，呼喊求助。很快，上百人围在了河道下面，上千人站在了桥上，全部屏住呼吸，等待即将来临的横祸。可怜的男孩现在只能听到父亲的腔调，声音里尽是绝望。他高喊着：威廉，威廉，不要往下看！你妈妈、亨利和哈里特都在为你祈祷！不要往下看！眼睛往上瞧！
男孩没有往下看。他的眼睛盯着天空，年轻的心交给天父。他再次握住了刀，在峭壁的裂隙，在一百英尺以上又加了一英尺，自下而上，完全脱离了人所触及的范围。
太阳已经西斜，只剩半个脸。男人们倚住天然桥外部拽着绳子。当最长的一根绳子被送到男孩身边时，他已经刻下五十多处缝隙。再有两分钟，一切都将结束。刀锋磨损只剩下半寸。男孩的头一阵眩晕。最后一线希望正在枯竭，他的生命悬于正在刻的另一处裂隙，也是最后一处。
当他攀爬着刻下最后一刀时，终于精疲力竭，刀从手中滑落，在峭壁中传来一阵清脆的声音，这把可靠的刀落到了他母亲的脚边！从桥下的人群里传来不经意的绝望的叹息，周遭如同死亡一般寂静。在将近三百英尺的高度，这个满腔热忱的男孩受到了鼓舞，于是闭上了眼睛，把灵魂交给了上帝。
听！一个声音从他的耳畔上方传来！一个半躺在桥上的男人看到了男孩的头与肩膀。他把带着套索的绳结快速放下来，直到可以够到这个沮丧的孩子。所有人都屏住了呼吸，意识有些模糊，带着抽搐，几近晕厥的男孩伸手够到了套索。
当他在可怕的峭壁上悬挂摇晃的时候，没有一张嘴启合。但是当一只坚实有力的臂膀伸下来，把他拉近举起来时，之前噙着泪水、屏住呼吸的人群呼喊着，跳跃着，喜极而泣。从来没有哪个时刻像现在这样，令人从死神手下得以幸免，让人心生敬意。