在《水浒传》里，众多读者们最为熟悉的一个人物就是出身山东郓城县刀笔小吏的宋江了，实际上也是梁山集团的绝对精神领袖。
宋江有一个江湖人士皆知的外号及时雨，意思就是说，当人需要帮助的时候，他能够及时的给予帮助，所以江湖上人称及时雨。其实，现代经济学上也有一个专门的名词来对应及时雨这三个字利他主义，经济学家发现，不同文化的社会中都存在一些利他主义者。所谓利他行为，就是生命主体（动物、植物与人类）总是采取一切手段，利用一切资源，最大限度地扩展与自己存在利益相关性的他人的生存规模，提升他人的生命价值，延长他人的生存寿命的过程。但是，这些毫不利己、专门利人的人毕竟是凤毛麟角，经济学家研究发现，如果一个群体或社会中有3%的利他主义者，那么整个社会的风气和行为规范就会出现可喜的变化。
按照经济学里的划分，从整个生物圈的个体表现来看，利他主义大致可分为亲缘利他、互惠利他和纯粹利他。从小说中看，宋江先生的利他基本属于纯粹利他。
先看看书中对宋江第一次出场时的介绍，平生只好结识江湖上好汉；但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳，便留在庄士馆谷，终日追陪，并无厌倦；若要起身，尽力资助。人问他求钱物，亦不推托；且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。时常散施棺材药饵，济人贫苦。急人之急，扶人之困。因为这些，其貌不扬的宋江在山东、河北一带都非常有名，却把他比做天上下的及时雨一般，称他做及时雨。宋江的利他主义到了什么地步？连他的外宅阎婆惜，都是行善而来的结果：来自东京的阎婆惜因父亲客死郓城无钱安葬，求得宋江帮助，然后又顺利上位成为了一家人。宋江初时不肯，怎当这婆子嘴撺掇，宋江依允了。但由于宋江是个好汉，只爱学使枪棒，于女色上不十分要紧，对这位京城美人甚是冷落，为后来怒杀阎婆惜埋下了一道深深的伏笔。当然了，其另一道伏笔也是和宋江的利他主义有关私放晁天王。
经济制度可以分做两种，一是个人主义的，一是社会主义的。个人主义指团体对于个人的生存，不负责保证，个人在考虑团体利益之先，不能不谋自己利益的安全，否则由个人的穷苦，势必引起社会全体的没落，所以这个时候，在道德上，不能不承认利己主义。
及时雨宋江的行为模式显然超越了利己主义，上升为一种利他行为。在社会心理学中一般是这样来定义的：一个人所作出的行为对他人是有利的，而对自己则并没有明显的利益。或者是一种无私的行为，只是为了他人的利益。宋江在为了救晁盖而把自己置身于险境之时，并未筹划后来随梁山好汉上山，相反他对归于绿林的结果相当排斥。
谈及利他主义时，汤姆逊瞪羚（Thomsonsgazelles）的利他行为是经常被提到的例子：当狮子或猎豹接近时，往往会有一只瞪羚在原地不停地跳跃向同伴们发出警告。生物学家观察到，这是一种非常特殊的行为方式，它只发生在最早发现危险的汤姆逊瞪羚身上。按照一般的行为原则，最早发现危险应该最早逃跑才是最佳生存策略。但汤姆逊瞪羚的英雄主义却放弃了第一时间逃生的机会，并以此代价向同伴报警，使自己暴露在捕食者面前。
显然，宋江就为晁盖们充当了报警瞪羚的角色。只不过，他并未因此丧命，不但被救出法场，有情有义的梁山好汉们还投桃报李，对宋江的利他主义给予了极大的回报：登上梁山集团董事长宝座。论武艺，他比不上林冲、鲁智深；论才能，他比不上吴用、卢俊义。宋江能做上梁山的首领，背后原因就是他是一个利他主义者。