常氏家族是晋商中的杰出代表，与众多山西商人不一样的是，常家既是放眼世界、开拓万里茶路的外贸世家，也是恪守礼仪、尊师重教的文化世家和教育世家。
在山西榆次，坐落着常家的北祠堂。祠堂内有一个相当精美的戏楼，建于光绪三年，历时3年完工，耗银3万两。很多到此一游的人都感到不解：一向以勤俭为家风的常家，为什么要如此兴师动众，建这样一个奢华的戏楼呢？
原来在建戏楼的这一年，北方大旱，颗粒无收，其中山西受灾最为严重，全省有1／3的人口死亡。在这个危难的时刻，常家决定捐出赈灾银3万两，另外再拿出3万两银子盖一座戏楼。
人都吃不饱，怎么还去盖戏楼？正在乡人不解的时候，常家宣布了盖戏楼的方法：按照规定，乡亲们都可以来给常家帮忙，只要搬一块砖，常家就管一天的饭。原来在灾前，同乡里有许多人都过着小康的日子，忽然遇到灾年，难以放下面子去粥棚领取施舍。常家深知这一点，希望这些人有尊严地接受帮助，就想出了这个办法。名为盖戏楼，实则接济乡里。
大灾持续了3年，常家的戏台也修了3年。这3年中，挨饿的乡亲们有尊严地用自己的劳动换来餐饭。而常家的君子之风，也随着戏楼的故事流芳百世。