传说古代时，南方群山中有一种人面猴身，却只有一手一足的厉鬼，人称山魈。黑毛赤目，长发披身，在树上作巢，洞门直径才数寸，但整个巢身用赤土和白土涂抹。山魈喜欢在山涧里捕捞虾蟹吃。它们还体会到烤火能御冬寒。于是不会取火的山魈，开始向人抢火。起先是袭击进山生火的人，慢慢地走出山林，向人类居住的村落骚扰。成为人们谈起来便惊惧不已的一大公害。
逐渐地，人们发现，山魈特别害怕竹子燃烧时发出的哔剥哔剥的爆裂声，一闻此声，便会惊惶逃窜，连头也不敢回一下，且好长时间不敢再出现。这下子，人们有了吓退山魈的妙计，每逢腊至严寒，便点火爆竹子，以造声势；进山打猎砍柴时，也带上一些竹管，投在火中使之爆裂。据说是新旧年份交替之际，山魈出游最是频繁。所以人们又在这时举行公众性的爆竹仪式，然后互道平安，因为大家都相信害人的鬼魈已被吓跑了。爆竹退鬼的手段与仪式，逐渐演变为中国人除旧岁迎新年的传统风俗，直到人们发明火药并用它做成替代爆竹的燃响物后，仍管它叫爆竹，明确其功能和过去生火爆竹退山魈并无二致。至于以儿童燃放爆竹为题材的《竹报平安》瑞图，除表示辟鬼驱邪祝颂升平外，还有为节庆活动增添喜气氛的意义。