Matt Cassels的研究显示，相比兄弟姐妹，儿童通常与宠物的关系更加亲密。令我们惊奇的是这些孩子在遇到困难时，很少求助于兄弟姐妹，尽管知道宠物根本听不懂他们说了什么，他们还是毅然转向宠物寻求安慰。Matt Cassels从小到大养过10多只宠物，但是他却从来没有想过宠物的重要性，直到到剑桥大学（Cambridge University）并参与到家庭研究中心Claire Hughes教授主持的Toddlers Up项目研究中，他才意识到宠物的重要性。这项关于儿童社会与情感发展的研究进行了长达10年，儿童、父母、教师和兄弟姐妹提供了广泛的研究数据。Matt是社会与发展心理学专业的一年级博士生，正在寻找一个研究课题。他说：“有关宠物与人类关系的研究的确很有吸引力，因为我从来没有想过要研究宠物与人类的关系，虽然有段时间我研究过儿童其它方面的情感关系，但是我的成长经历让我选定了宠物与人类的关系这个研究课题。”有关宠物与人类关系的研究已经进行了一段时间，但是研究者却很少用相同的方法将儿童与宠物的关系和儿童其它的情感关系进行比较，或是只侧重于研究宠物关系的品质是如何影响儿童成长的，此前的研究存在局限性。Matt选定这正是他想要研究的课题，但研究结果却令他吃惊，他原以为牢固的宠物关系可以使孩子更快乐，实际上没那么简单。相反，他发现遭遇生活挫折的儿童，比如丧亲之痛、父母离异、颠沛流离和疾病缠身或者贫穷，更易与宠物而不是同伴，建立牢固的关系，但是他们学习成绩不好并且心理健康方面的问题也更多。Matt说：“这可能是因为所处的生活背景让他们遭遇这些问题。尽管如此，研究表明与同龄人相比，有牢固宠物关系的儿童有较强的亲社会行为——比如帮助、分享和合作。研究还证实，这些孩子，尤其是女孩儿以及那些与狗为伴的孩子，更易向宠物吐露心声，而不是向兄弟姐妹。”Matt说：“令我们惊奇的是这些孩子在遇到困难时更倾向于向其宠物寻求支持，而不是兄弟姐妹，尽管他们知道宠物根本听不懂他们说了什么。”当被问到为什么研究表明女孩儿要比男孩儿更喜欢跟宠物谈心，而以前的研究却显示男孩儿跟宠物的关系更好时，Matt说道：“她们可能认为宠物不会评判自己，因为宠物没有跟她们一样的问题。写日记固然是疗伤的好方法，但是与宠物交流可能更好些，因为宠物善解人意。”该研究中的儿童参与研究时只有12岁，其中88位有宠物，研究的时间跨度为10年。Matt的研究大部分是以该研究的数据为基础的，这些孩子，还有他们的父母、兄弟姐妹和老师均就亲社会行为、情绪健康、学习能力以及孩子与宠物的关系等方面提供了详细信息。Matt将这些信息和儿童向宠物诉说心事的程度、儿童与宠物的交流程度、儿童从与宠物的关系中获得了满足感以及儿童每天与宠物互动的频率等做了比较。为了实现这一目的，Matt采用了一个新型的宠物亲附量表，该量表由已证实有效的人类亲附测量表改编而来。他所得的研究结果印证了利用该工具的有效性，同时也证明了利用衡量人类与人类关系的方法来考虑人类与动物关系的可行性。“我首先需要证明用讨论兄弟姐妹之间关系的方法讨论孩子与宠物之间的关系是合理的，我们不是在滥用拟人论。我的研究发现这个工具比之前已有的工具要好，所以该领域研究前景还是很令人振奋的。”Matt现在正在盖茨剑桥奖学金支持下攻读精神病学系的博士研究生，他已经就相关研究撰写了两篇论文，目前正在审核中。他说Toddlers Up数据还有很多工作需要做，比如，研究宠物死亡对儿童的影响。

“宠物似乎无处不在，在美国和英国，宠物在家庭中对儿童的陪伴要比父亲们的陪伴更常见，但是我们却无法衡量宠物对人类有何重要意义。”