柏拉图在《共和国》里谈到正义时，说了一个经典的比喻故事。在小亚细亚古国吕底亚，有个牧羊人叫盖吉士，有次牧羊时大地震动，他掉进了一个裂洞里，在洞里捡到一枚戒指。如果他戴了戒指，把戒面朝外，他就会被人看到；如果把戒面朝内，他就可以隐身，别人看不见他。发现戒指有这种魔力后，他隐身进了皇宫，诱拐了皇后，后来与皇后合谋，杀了皇帝，自立为王。由于他有戒指，做尽坏事，别人却看不到，他可以为所欲为。
柏拉图说，秘密乃是违反正义的最大原因，如果一个人做任何事都不会被人看见，正义对他就没有任何意义。正是因为受到柏拉图这个故事的启发，西方遂认为贪腐乃是政府的秘密所造成的。这也是西方反贪特别强调政府必须透明的原因。
自古以来，中国人都是以道德视角谈贪污问题，认为要防止贪污，必须提高官吏的道德水准，使他们有一种清澈如水的节操，才可以一文不取。这些都是道德性手段，而不是制度性手段，因此封建王朝才出现大家都说清廉，但人人都阳奉阴违的恶果。