隋朝时，徐文远以学问见长，担任过国子祭酒，相当于国立中央大学的校长。干这个职业，自然桃李满天下，走路都能碰到学生。可让人有点困惑的是，因为遇到的学生有异，徐校长的态度也截然不同。
隋末，天下大乱，太学也办不下去了，徐文远赋闲在家，不得不为生计奔波。有一年，洛阳发生饥荒，徐文远出城砍柴，不想被一支起义军抓获。当他被带到军营大帐时，本来高高端坐的起义军首领却突然离开座位，上前执弟子礼，还率领下属跪拜，弄得徐文远莫名其妙，等他细一端详，发现这个人原来是自己的学生，名叫李密。
见是自己的弟子，徐文远底气足了不少，他端起了老师的派头，坐上了上座。李密请求老师加入义军，为灭隋大业提供指导。
徐文远一听，板起面孔，说道：如果将军你决心效仿伊尹、霍光，在危险之际辅佐皇室，那我虽然年迈，仍然希望能为你尽心尽力。但如果你要学王莽、董卓，在皇室遭遇危难的时刻，趁机篡位夺权，那我这个年迈体衰之人就不能帮你什么了。
李密急忙答谢说：我敬听您的教诲。虽然被老师当众教育，并没有恼怒，态度十分恭谨。
后来，徐文远被隋将王世充俘获，王世充见到徐文远也十分高兴，给他配备了车马仪仗，赐给他锦衣玉食，原来他也曾是徐文远的学生。然而见了这个学生，徐文远却是另一副作派，每次见到王世充，他总要十分谦恭地行礼，自觉地把自己放在了下属的位置上。
有人觉得徐文远缺少文人的风骨，质疑他说：听说您对李密十分倨傲，但却对王世充恭敬万分，这是为什么呢？
徐文远回答说：李密是个谦谦君子，所以像郦生对待刘邦那样用狂傲的方式对待他，他也能够接受；王世充却是个阴险小人，即使是老朋友也可能会被他陷害杀死，所以我必须小心谨慎地与他相处。我针对不同的人而采取相应的对策，难道不应该如此吗？
应该说，徐文远的学问不仅在书本上，更在生活中。《红楼梦》里有一副对联：世事洞明皆学问，人情练达即文章。意思说，把人情世故弄懂就是学问，善于应对人情也是文章。其实很多时候，人们的强硬或是谦恭并无关骨气，只是一种适应环境的生存智慧而已。