一天，佛陀罹患風寒，名醫耆婆用三十二種珍貴藥材合成藥酥，供養佛陀。此時，好忌的提婆達多心中非常羨慕，也要求耆婆供養他。耆婆為難的說：「尊者啊！這種藥酥雖是珍品，但只適合佛陀服用，因為如來的報身尊貴，和凡夫不同，一般人服多了反而會傷身。佛陀一天可吃三十二兩的藥，我看您一天吃四兩就足夠了！」提婆達多一聽，心中非常嫉妒不平，懷疑耆婆看不起他，還是堅持和佛陀的藥量相同。結果，提婆達多因為藥性太強，而使身體不能負荷，自作自受的躺在床上哀號不已。

佛陀知道了，慈悲的走到他房舍中，為他摩頭減輕痛苦。然而，惱羞成怒的提婆達多不僅不知感恩，還憤怒的責怪佛陀，說了種種中傷的話。阿難打抱不平的說：「世尊啊，提婆達多怎麼可以不知感恩！到底是什麼原因，讓他如此猜疑多忌？」佛陀笑了一笑，不以為忤的說：「阿難啊！提婆達多不只現世中傷我，過去世他也是嫉妒如來、陷害如來！」於是佛陀將過去因緣娓娓道來。

久遠以前，波羅奈國有一位殘暴的國王，名叫梵摩達。一天夜晚，他做了個奇怪的夢，夢中出現一隻金光閃耀、莊嚴非常的金毛獸。國王醒了之後朝思暮想：「好美的金毛獸啊！全身都散發著絢麗的光芒，如果牠又美又柔軟的獸皮能鋪在我的寶座上，該有多好啊！」

於是，國王召集全國的獵人宣佈：「若有人找到這頭金毛獸，我會重重的賞賜，讓他的子孫七輩都享用不盡；但是如果找不到，我就殺光你們全部的人！」梵摩達王向來是凶殘無度，殺人如麻，因此所有的獵人聽了之後都愁眉不展。

回家後，獵人們聚在一起商量：「夢中的神獸？世間上哪找得到這種神獸呢？而且森林中有這麼多毒蛇、惡獸與其讓大家冒著危險尋找，不如推派一位最勇敢的人去找！如果找到了，國王的獎賞都留給他；如果不小心喪命，至少還有人幫忙照顧他的妻兒。」於是眾人找到一位勇敢的獵人，他看大家憂心忡忡，十分不忍，於是抱著犧牲的決心答應下來。

獵人經過幾日的尋覓，不但沒有找到金毛獸，還不幸地被困在荒地當中。烈日高照下，獵人口乾舌燥、舉步維艱，終於再也走不動了。他痛苦的癱在沙地上，用盡最後一點力量求救：「救命啊！誰能來救救我呢？」獵人不斷的呼喊，忽然眼前出現一片金光──一頭金光晃耀的金毛獸站立在他眼前。

這隻名叫鋸陀的金毛獸，將尚留餘息的獵人揹至泉水邊，為其洗浴，並撿來許多美味的野果讓他充飢。獵人吃完後，內心十分痛苦掙扎：「唉！這隻金毛獸心性如此溫馴慈悲，教我如何忍心殺害，將牠獻給國王。但如果不這麼做，那些獵人弟兄們又會慘遭國王殺戮。這該如何是好呢？」

鋸陀看到獵人憂慮的神情，便向他詢問原因，獵人於是將事情原委一五一十的告訴金毛獸。鋸陀聽了之後，告訴獵人：「仁者，你不用擔心害怕！累劫以來，我已死生無數次，但沒有一次能廣積福德。這次，能有機會拯救眾多的性命，我應該把握。你就取我的毛皮去吧！」獵人聽了非常感動，於是忍痛將鋸陀的毛皮剝下。

此時，慈悲的鋸陀雖然身受剝皮的痛楚，但仍廣發利益眾生的弘願：
　「願，我所布施的毛皮，能讓眾多人離苦得樂！
願，我能以此功德廣濟有情，成就無上的大覺佛道！
願，我能普度一切眾生，令住涅槃不生不滅之樂！」

這時，三千大千國土都為鋸陀的悲心所震動，諸天神知道鋸陀的菩薩願行，不禁驚歎感泣，紛紛灑花供養。鮮血淋漓裸露在豔日下的鋸陀，馬上引來八萬隻蠅蟻啖食身上的血肉。鋸陀不忍心傷害這些蟲蟻，於是忍住痛苦，動也不動一下，直到最終力竭而亡；而這些蟲蟻，也蒙鋸陀的願力，這生命終皆得生天。

說明了過去生的因緣後，世尊微笑的說：「你們知道嗎？那隻剝皮捨身的鋸陀就是我，而殘暴的梵摩達王即是提婆達多，至於那八萬隻生天的蠅蟻，就是在我成佛初轉法輪時，得道的八萬人天。雖然從過去到今日，經過了這麼漫長的時間，提婆達多還是沒有悔改呀！」