1957年2月8日，20世纪最重要的科学家之一约翰·冯·诺依曼（John von Neumann）因癌症在美国逝世。美国科学院曾在他去世前发来问候，并询问他：“你一生中最伟大的三个成就是什么？”要知道，当时人们已经把诺依曼视为“计算机之父”，他提出了世界上第一个通用存储程序计算机的设计方案。此外他与摩根斯特恩（Oskar Morgenstern）合著的《博弈论与经济行为》被视为博弈论的奠基之作；他曾是美国核威慑计划的协调员，“曼哈顿计划”中最重要的科学家之一，长崎原子弹的缔造者。

诺依曼的回答却出乎人们的意料，他说，“我最重要的贡献是希尔伯特空间自伴算子理论、量子力学的数学基础和遍历性定理。”一语震惊世人。

天才的30岁

控制论的创始人诺伯特·维纳曾说，“数学是年轻人的游戏”，适合一个人在创造力勃发的时期钻研它。对于很多数学天才来说，获得造诣的黄金时期，也就是在30岁之前。诺依曼是20世纪举世公认的天才，而且理所当然地把人生的前30年用在了数学上。

如今关于“天才神童”诺依曼的说法见诸许多传记和报道，比如6岁时就能心算做8位数乘除法，8岁时已经精通微积分，12岁就能读懂并领会波莱尔（Emile Borel）的大作《函数论》。虽然传说种种不可尽信，但我们可以确切地知道的是，诺依曼年轻时在数学上的成就非同一般。

1903年12月28日出生在匈牙利布达佩斯的少年诺依曼，11岁时就被建议从中学辍学回家，原因是老师认为他的数学天赋惊人，在中学简直浪费。诺依曼的父亲是一个富裕的犹太银行家，请来了当时在布达佩斯大学当助教的菲克特对诺依曼进行家庭辅导。

1921年，诺依曼通过高等教育升学考试时，已被人们当作数学家了。他的第一篇论文是和老师菲克特合写的，那时他还不到18岁。作为银行家的父亲希望诺依曼掌握一些“有实际用途”的科学，请人劝阻诺依曼不要专攻数学，后来父子俩达成妥协。诺依曼首先在布达佩斯大学注册为数学专业的学生，但并不听课，只是每年按时参加考试。与此同时，他又进入德国柏林大学，1923年转入瑞士苏黎世联邦工业大学学习化学。1926年他获得了苏黎世联邦工业大学化学学位，同时也获得了布达佩斯大学的数学博士学位。