在中国，早至旧石器时代晚期，人们就已经萌生了“入土为安”的观念。直至今日，土葬依然是我国最常见的丧葬方式。然而，对于客死他乡的游子，“落叶归根”可能只是种奢望了。不过，在湖南，传说有一种特殊的方法能实现这种奢望——这就是“赶尸”，一种传说中可以驱动尸体行走的法术。

赶尸是湘西地区苗族的民俗，属于巫文化，亦说与祝由科有关。清朝就广为流传湘西“赶尸人”的传闻，即赶尸人利用“秘术”，将客死异乡的人的尸体带回家乡，让他们入土为安。尽管“湘西赶尸”从未得到科学验证，也并未被亲眼证实，但是却成为很多惊悚电影的原型，从此广为人知。

湘西赶尸的传说，与苗族是分不开的。相传数千年前，苗族的祖先蚩尤率军在黄河边与敌军作战。战事结束后，部队需要撤往后方，在抬走所有伤员后，战场上留下了不少战死的士兵尸体。蚩尤不忍将同胞尸首抛之荒野，但要将全部尸首抬走则人手不够，因此央求随军的军师让战死者回归故里。军师心生一计，让蚩尤手持符节在前引路，自己施法让战场的尸体全都站起来，跟在蚩尤高擎的符节后面，规规矩矩回到了家乡。这就是赶尸的最早传说。

赶尸传说原本只流传在湘黔一带，后来渐渐为外人所知。近年来，随着盗墓类小说的流行，赶尸也成为一个经常被提及的话题，赶尸的一些禁忌和规矩广泛传播开来，例如“三赶三不赶”的说法(被砍头的、受绞刑的、站笼站死的可以赶，病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的不能赶)，“赶尸旅店”的传说(只接待赶尸人和尸体，大门昼夜不关)等也逐渐为人所知。赶尸人手摇铃铛，领着一串尸体前行，提醒夜行人避开，通知有狗的人家把狗关起来，一路手撒纸钱款款而来的形象，不知出现在多少人的噩梦中。

那么，湘西赶尸的真相是什么?关于赶尸的解释很多，大致来说，有如下几种：

咒符说

这种倾向于神秘主义的说法认为，赶尸这种法术属茅山术祝由科，在某些书籍和传说中甚至列出了详细的做法。例如有些资料中提到，法师要用辰砂(朱砂的一种，其中以湘西辰州即现在的沅陵出产的质量最好，所以叫辰砂)放在死者的脑门、背心、心窝、手心、脚心七处以镇七魄，填入耳鼻口以封三魂，再用神符压住并用五色布条绑紧，并且用神符护住尸体颈部，配上咒语，尸体就会站起来随法师离开，一路穿州过省夜行晓宿，直奔家乡而去。