约翰范西1931年秋与埃尔茜结婚不久，便爆发了第二次世界大战。为了反抗侵略者，范西于1935年加入了英国空军。由于他患色盲而无法成为驾驶员，只好做了一名引航员。
餐刀挖地道
1940年夏的一个傍晚，范西接到妻子来信，告诉他女儿即将出生，这让他欣喜万分。正准备给妻子回信庆贺，却接到前往法国色当市附近执行轰炸德国兵营的任务，他立即放下手中的笔，迅速和战友驾机出发。
不幸的是，当飞机接近目标时，遭到德军防空炮火的猛烈袭击，飞机被击落，战友当场死亡。范西跳伞逃生，降落伞刚到地面，就被一拥而上的德军俘虏。从此，他开始了长达5年的战俘生涯。
范西绝不甘心束手就擒，为了心爱的女儿，他决心要逃出魔窟。刚被俘虏时，他被关押在德国巴尔特的第一战俘营，进去后不久，就用狱友从厨房借来的一把铁铲从牢房往外挖掘地道，快挖好时，一场大雨不期而至，致使地道进水从内部坍塌，只好被迫中途放弃。
范西没有气馁，又选择了另一个地方重新挖掘。糟糕的是，即将挖通时，却被看守发现，他遭到了严厉的惩罚。德国人怕他利用这里熟悉的地形再次逃跑，把他转移到第十一战俘营，并加强了对他的监管力度。
表面上看，范西好像老实了许多，实际上，他逃跑的欲望比先前更加强烈。他瞄上了仁慈的德国人提供的金属餐刀，开始了新的挖地道行动。他后来回忆说：金属餐刀让我能加快速度，我把土弄松，然后铲出去这是一项大的改进。
遗憾的是，和上次的结果一样，当地道即将竣工时，还是被德国人发现了。这次，他受到比前次更残酷的惩罚，德国人把他绑在一根柱子上，放在似火的太阳底下暴晒了整整3天。虽然他已经奄奄一息，但当德国人问他还逃不逃时，他始终没有作出明确答复。这让德国人恼羞成怒，又把他吊起来狠狠鞭打，但他依然缄口不语。
德国人本想杀一儆百，不知道为什么在即将对他执行枪决时，又忽然改变了主意。1942年5月，他被转移到波兰萨甘的第三战俘营继续服苦役。
最坚定的逃跑者
不管遭受多么残酷的折磨，但范西心中的信念始终没有熄灭：只要活一天，就要想办法逃出去，与妻子和女儿团聚。
他又开始实施新的逃跑计划，并吸取上两次失败的教训，决定联合其他狱友一起干。他利用出工的机会，详细查看了外面的地形，然后精心设计了3条挖掘路线，并把3条地道分别命名为汤姆、迪克和哈里，然后组织狱友利用晚上的时间轮流作业。
为防止被德军发现，此次挖掘的地道深9米，高宽仅为0。6米。两个月后，3条地道成功挖通。就在准备逃跑时，那条汤姆地道还是被发现了，好在还有迪克和哈里做备用，大家只能等待时机，从这两条地道逃出去。
1942年10月，在范西的带领下，76名战俘通过迪克逃了出去，但很快就被德军发现。逃跑中，50人被残忍枪杀，仅有3人成功逃过围追，其余23人被抓回，其中包括范西。
范西理所当然要遭到比其他人更凶残的惩罚，他先被剥光全身鞭挞，之后又被关进潮湿阴暗的地牢，连续5天不提供水和食物。那些天，他觉得自己的灵魂快要离开这个世界了。冥冥中，女儿的呼喊又将他拽了回来。他对自己说：你绝不能就这样死去，你一定要活着出去见心爱的女儿！
范西又奇迹般地活了过来。纳粹从未见过如此顽冥不化的俘虏，决定和他继续把猫捉老鼠的游戏玩下去。1943年4月，他又被转往立陶宛海德克鲁格的第六战俘营。在那里，他表现得异常积极，曾一度被树为其他战俘的楷模。但他内心却一刻也未放弃过逃生的希望，他在窥视，在等待，一旦时机成熟，就去实现心中的那个信念。
机会终于来了。那天，他看准了一条德军运送给养的船只，乘哨兵不备藏到船底，满以为这次能顺利逃生，但开船时间却因故被推迟到第二天，看守清查人数时发现少了范西，立即进行大规模搜查，很快就把他从船底抓了回来。
范西在被德国纳粹关押的5年期间，共换了4处战俘营，挖掘了8条地道，5次试图逃跑。那段时期，他被德军高度评价为最坚定的逃跑者。
感动全世界
1945年，范西被盟军从战俘营中救出，当时他的体重只有36公斤，而且浑身长满了虱子。当医生要为他检查身体时，他急促地说：现在最重要的事情是马上见到我的女儿，为了这个愿望，我已经努力了5年时间。
范西在战俘营逃生的经历曾被拍成电影《胜利大逃亡》。前不久，95岁的范西因病去世。他的女儿珍妮特范西撰文悼念：父亲是个非比寻常的人，他正是知道了自己要当爸爸的消息支持他生存下来，并促使他不断试图逃跑。他的信念在别人看来也许非常渺小，但在他心中却是无比神圣的，而且为了实现信念，他一直奋斗不止。父亲的努力，最终让他的敌人也由衷地肃然起敬，这种信念的力量，无疑是伟大的和值得敬仰的！