在家庭的影响下，1887年秋列宁进入喀山大学法律系学习，然而，不久他就因为参加学生运动而被学校开除，遭到逮捕和流放。

　　第二年，回到喀山后，他开始研究马克思的《资本论》和普列汉诺夫的着作。1892年，他又开始筹建马克思主义小组，并将《共产党宣言》译成了俄文，还写下了第一本着作《农民生活中新的经济变动》。这时的列宁已由一个革命民主主义者转变为一个共产主义者了。

　　1895年，列宁在彼得堡创立了彼得堡工人解放协会。这年年底，他再次被捕入狱，14个月的狱中生活后，又被流放到西伯利亚。

　　在西伯利亚的3年中，他开始使用列宁这个化名，写出了《俄国资本主义的发展》一书，并与另一位革命者克鲁普斯卡娅结了婚。

　　1900年2月，列宁在西伯利亚的流放结束，回到彼得堡后不久转赴西欧，在德国创办了第一张俄国社会民主工党的机关报《火星报》。

　　1903年7月30日，俄国社会民主工党在布鲁塞尔召开代表大会，会上形成了以列宁为核心的布尔什维克，布尔什维克的意思是多数派。布尔什维克及其思想体系的产生，标志着列宁主义的形成。

　　1905年11月，俄国资产阶级民主革命爆发后，列宁回到祖国直接领导革命，并提出了无产阶级政党在民主革命中的策略。12月，莫斯科武装起义失败，列宁又开始了长达十多年的第二次流亡生活。

　　在此期间，他写了《唯物主义和经验批判主义》、《马克思主义和修正主义》等一系列着作，使马克思主义得到了全面的发展。第一次世界大战爆发后，列宁又提出了变帝国主义战争为国内战争的口号，阐明了社会主义可以在一国或数国首先胜利的理论。

　　1917年3月，沙皇政府被推翻。听到沙皇垮台的消息以后，列宁立即返回俄国，积极准备发动武装起义。在列宁的领导下，俄国人民终于取得了十月社会主义革命的胜利。这一伟大胜利开辟了人类历史发展的新纪元。

　　革命胜利后，列宁当选为第一届苏维埃政府主席，他领导人民粉碎了帝国主义的三次武装进攻和国内的叛乱，使苏俄的经济建设逐步走上了正轨。

　　列宁在晚年患了脑溢血症，但他在病中仍口授了《论合作制》等文章和信件。列宁的全部着述达55卷，所以有人说他是一位多产的作家。

　　1923年，列宁病情开始恶化，第二年不幸与 世长辞，终年54岁。