汉明帝永平年间(公元--)，因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院燃灯表佛此后，元宵放灯的习俗就由原来只在宫廷中举行而流传到民间即每到正月十五，无论士族还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌

元宵放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，当时的京城长安已是拥有百万人口的世界最大都市，社会富庶在皇帝的亲自倡导下，元宵灯节办得越来越豪华中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节唐玄宗(公元--)时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达间，高尺，金光璀璨，极为壮观

宋代，元宵灯会无论在规模和灯饰的奇幻精美都胜过唐代，而且活动更为民间化，民族特色更强以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长，唐代的灯会是上元前后各一日，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八整整十天

到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观日期缩短为五天，一直延续到今天

灯在台湾民间具有光明与添丁的涵义，点燃灯火有照亮前程之意，且台语灯与丁谐音代表生男孩，因此往昔元宵节妇女都会刻意在灯下游走，希望钻灯脚生卵葩(就是钻到灯下游走，好生男孩)