伊尹名挚，一说名伊，又称阿衡，保衡为官名者，夏末商初人，生卒年月不详。《墨子尚贤》称：伊尹为有莘氏女师仆。师仆就是奴隶主贵族子弟的家庭教师。这可以和古希腊教育史上以教仆身份任奴隶主子弟的家庭教师相媲美。在甲骨文中有大乙(即商汤)和伊尹并祀的记载。可以说伊尹是我国第一个见之于甲骨文记载的教师。

　　伊尹生于伊洛流域古有莘国的空桑涧(今洛阳市嵩县莘乐沟)，奴隶出身。因后被商汤封官为尹(相当于宰相)。故以伊尹之名传世。传说，他的父亲是个既能屠宰又善烹调的家用奴隶厨师，他的母亲是居于伊水之上采桑养蚕的奴隶。他母亲生他之前梦感神人告知：臼出水而东走，毋顾。第二天，她果然发现臼内水如泉涌。这个善良的采桑女赶紧通知四邻向东逃奔20里，回头看时，那里的村落成为一片汪洋。因为她违背了神人的告诫，所以身子化为空桑。巧遇有莘氏采桑女发现空桑中有一婴儿，便带回献给有莘王，有莘王便命家用奴隶厨师抚养他。这一神话传说曲折地反映了伊尹是依水而生的，故命名为伊，而他的母亲就是那个采桑的女奴。

　　伊尹自幼聪明颖慧，勤学上进，虽耕于有莘国之野，但却乐尧舜之道；既掌握了烹调技术，又深懂治国之道；既作奴隶主贵族的厨师，又作贵族子弟的师仆。由于他研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道而远近闻名，以致于使求贤若渴的商汤王三番五次以玉、帛、马、皮为礼前往有莘国去聘请他。在今嵩县空桑涧西南，有个平兀如几的小山，就是世传商汤聘请伊尹的三聘台，而在城南沙沟龙头村的元圣祠右厢房则专修有三聘台以供后人凭吊。由于有莘王并不答应商汤聘任伊尹，商汤只好娶有莘王的女儿为妃。于是，伊挚便以陪嫁奴隶的身份来到汤王身边。

　　《孟子》说：汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王。可见伊尹又是我国第一个帝王之师。伊尹教给商汤一些什么知识呢？《孟子万章》篇说伊尹以尧舜之道要汤，而说之以伐夏救民。其实就是教给商汤谋划灭夏的方略和治国驭民之道。

　　伊尹首先返回伊洛流域和夏桀王遗弃于洛河流域的元妃妹喜相交，通过妹喜了解到夏桀王内部的许多重要情报。为了测试九夷之师对夏桀王的态度，伊尹劝说商汤，决定停止对夏桀王的贡纳。结果夏桀大怒，起九夷之师攻汤。伊尹看到九夷之师还听夏桀的指挥，就献计商汤暂时恢复对夏王朝的贡纳，同时积极准备攻夏。

　　大约在公元前1711年，伊尹决定再次停止对夏王的贡纳，夏桀王虽再次起兵，但九夷之师不起，在政治和军事上完全陷人孤立无援的困境。伊尹看到灭夏的时机已经成熟，便协助商汤立即下令伐夏。夏桀战败南逃，汤在灭掉夏王朝的三个属国后，挥师西进，很快攻占了夏王朝的心腹地区伊洛流域的斟寻阝，并进而定都西亳，夏朝灭亡。斟寻阝在洛阳附近的伊洛平原，今偃师二里头村与四角楼村、圪挡头村之间。西亳在今洛阳市偃师尸乡沟。此战是伊尹教给商汤伐夏战略的胜利，也是伊尹助汤建立商王朝所建立的首功。

　　商朝建立后，商汤便封伊挚为尹。《史记殷本纪》皇甫谧注云：尹，正也，谓汤使之正天下。正天下就是要以身作则，作天下楷模，师范天下。《尚书君爽》引周公语说伊尹格于皇天，是代天言事的。他的话就等于天意，所以，可以说伊尹是太上教师。他曾说：天之生此民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉也。并自称：予天民之先觉者也，予将以斯道觉斯民也，非子觉之而谁也?(《孟子万章》)。伊尹以先知先觉自居，把自己的话视为最高教义用以教育人民，大有舍我岂谁的派头。可见伊尹是全国拥有最高师权的人物。

　　商汤死后，伊尹历经外丙、仲壬，又做了汤王长孙太甲的师保。传说，太甲不遵守商汤的大政方针，为了教育太甲，伊尹将太甲安置在特定的教育环境中成汤墓葬之地桐官，并著《伊训》、《肆命》、《徂后》等训词，讲述如何为政，什么事可以做，什么事不可以做，以及如何继承成汤的法度等问题。在伊尹创设的特定教育环境中，太甲守桐宫三年，追思成汤的功业自怨自艾，深刻反省，处仁迁义，学习伊尹的训词，逐渐认识了自己的过错，悔过反善。当太甲有了改恶从善的表现后，伊尹便适时亲自到桐宫迎接他，并将王权交给他，自己仍继续当太甲的辅佐。在伊尹的耐心教育下，太甲复位后勤政修德，继承成汤之政，果然有了良好的表现。商朝的政治又出现了清明的局面。《史记》称诸侯咸归殷，百姓以宁。于是伊尹又作《太甲》三篇，《咸有一德》一篇褒扬太甲。太甲终成有为之君，被其后代尊称为大宗。

　　《竹书纪年》说伊尹放太甲是自立为天子，以后太甲潜出桐宫，杀了伊尹。这个说法是不可信的。因为在商代的卜辞中屡见致祭伊尹的记载，其地位之尊介于殷先王与先公之间，而且还有大乙(成汤)、伊尹并祀的卜辞。直到春秋时叔夷还说：伊少(小)臣佳辅，咸有九州，处（土禹）(禹)之堵(土)(《叔夷钟》铭)，赞扬伊小臣(即伊尹)辅佐商汤取得天下。这同《尚书》、《诗经》称颂伊尹左右商王的功业是一致的。可见，伊尹不仅授成汤以帝王之术，辅佐成汤建立商朝，取得天下，而且对颠复汤之刑(《孟子万章》)、不守成汤法度，胡作非为的太甲的教育，也是卓见成效的。在帝王教育方面，伊尹堪称典范。

　　据说伊尹活了一百多岁，到了太甲之子沃丁在位时，他才死去。死后葬在西亳，今偃师县西10里，汉田横墓东，离汤冢7里有商阿衡伊尹墓。1983年春，我国考古工作者在洛阳市偃师县西洛河北岸尸乡沟一带发掘的商城宫殿遗址证明此处为商都西亳。而伊尹死后葬于西亳亦无可疑。在今嵩县城南沙沟龙头村，明代曾重修过的元圣祠，是作为纪念伊尹生地而立的。祠堂有副对联说：志耕莘野三春雨，乐读尼山一卷书。上联说的是伊尹事耕桑于莘野(今嵩县莘乐沟)，下联是说孔丘著书于尼山。可见古人是把伊尹和孔丘等量齐观的，一个是元圣，一个是至圣。伊尹当了商朝几个国王的相，为商王朝延续600多年奠定了坚定的政治基础，成为我国历史上第一个有名的贤相。后人所以尊他为圣人，就是因为他对中国历史的发展，对中国文化的发展起了推动作用。

　　由于商代有关伊尹的文献极缺，所以伊尹在做师仆时如何对奴隶主贵族子弟施教，在被封为尹后，又是怎样中宫廷施教，很难勾画出一个像样的轮廊。但他的哲学思想、教育思想，还可以从《尚书》、《孟子》、《吕氏春秋》、《史记》等书中找出一些零星的记载。

　　殷人尊神既是商代思想的主要特点也是商代教育的主要特点。伊尹就是被称为格于皇天的天的代言人。格，也称格人，是人和天之间的媒介。商代率民以事神在教育上的体现就是巫教。说伊尹是太上老师，就是因为他是格于皇天的格人，亦即巫师。他可以刺探天意，他可以代传天意，在《伊训》中，伊尹告诫太甲说：惟上帝不常，作善，降之百祥；作不善，降之百殃。就是代天传意，说明老天爷要用降百祥奖励作善者，降百殃惩罚作不善者。就是伊尹用天命、人事、祸福对太甲的申戒，也是神道设教思想的体现。

　　虽然伊尹抬出皇天以先知先觉的天意代言人教育太甲，但那只是借天之威，给君权涂上神授的色彩，以统治百姓。伊尹一方面用君主若不从天意，天必警以祸殃的思想教育太甲，另方面他更重人，特别是帝王的道德修养。在《太甲》篇中，伊尹通过太甲反省的认识说：天作孽犹可违，自作孽不可逭(逃)。这句话强调的是自我修养的重要作用。伊尹还申诰太甲说：惟天无亲，克敬惟亲。意思是说，只有自己克敬、克明、克诚，才能取得臣民的忠和亲。他还说：天难堪，命靡常；常厥德，保厥位。厥德匪常，九有以亡。漫神虐民，皇天弗保。意思是说老天爷是难以相信的，命运也是靠不住的。只有常于有德；才能保住王位。否则统治九州的权利就要失去。如果轻漫祖先和神灵，虐杀老百姓，皇天也保不了你的王位，唯一有效的办法就是眷求一德。一德就是纯一之德。虽然伊尹的整个思想体系是为神权政治服务的唯心主义，但其更重视个人道德修养，以眷求一德，以求天佑，以求民归于一德的思想，在当时是具有进步意义的。