每当看到古装剧，不论是始皇汉武，唐宗宋祖，还是雍正乾隆，在他们驾前，总有一干珠光宝气浓妆艳抹的女子，自称臣妾。尤其是《甄嬛传》后，好多人也学会了一句臣妾做不到啊!

　　其实，在古代皇宫中，后宫佳丽从不称臣妾，那她们称自己为什么呢?

　　臣妾，西周、春秋时对奴隶的称谓。男奴叫臣，女奴叫妾。《书费誓》：逾垣墙，窃马牛，诱臣妾，汝则有常刑。亦作为所属臣下的称谓。

　　《左传僖公十七年》：男为人臣，女为人妾。又指臣的妻妾。乃是低阶级对高阶级谈论到自己妻妾时所用的称呼。

　　臣妾，作为名词，古来称地位低贱者，《尚书传》说：役人贱者，男曰臣女曰妾。《周礼注》也说：臣妾，男女贫贱之称。

　　《战国策秦四》：百姓不聊生，族类离散，流亡为臣妾。注云男为人臣，女为妾。所以也以臣妾指臣服者、被统治者。

　　臣在甲骨文中是一个竖着的眼睛，郭沫若在《甲骨文研究》中说：人首俯则目竖，所以像屈服之形者。

　　《说文解字》曰：臣，像屈服之形。《礼记少仪》：臣则左之。郑玄注说：臣谓囚俘。意思就是说，臣是被抓获的战俘。这就是臣的本义，抓获的战俘如果不杀，就成为胜者的奴隶，所以臣就专指男性奴隶。

　　《说文解字》还说：臣，事君者。臣的最后一种用法就是男人的自称了，《左传僖公五年》：臣闻之，鬼神非人实亲，唯德是依。这是宫之奇对虞公说的一段话，宫之奇在虞公面前就自称为臣。

　　值得说明的是，清朝的典章制度中规定，满族官员在上奏章时，可以自称奴才，汉臣上奏章时只能称臣，不得自称奴才，否则就是冒称，要受到惩罚。在清朝皇帝的眼中，臣连奴才都不如，可见臣的地位之低下。

　　甲骨文的妾字，下面是个女字，上面是个辛字，辛就是一把平头铲刀。郭沫若在《甲骨文研究》中说：辛是给有罪者或异族俘虏行黥刑时所用的刀、凿一类的刑具，黥刑无法表现在简单的字形之中，所以就借用施刑的工具来表现。

　　《说文解字》曰：妾，有罪女子。在古代，有罪就可以收为奴隶，因此妾的本义就是女奴。有时也用来表示男子在妻子以外另娶的女子。当然，用得最多的还是女子的谦称。臣、妾只能分别用于男人或女人对自己的谦称，不能混用或乱用，更不能二字同用以自称。

　　刘长卿、薛逢、殷文圭等唐代诗人颂圣之作皆有万方臣妾的说法，宋代大诗人陆游诗有万邦尽臣妾句。除对皇上外，对皇后也可用臣妾一词，如《晋书后妃列传》载，元杨皇后崩，左贵嫔之诔曰：臣妾哀号，同此断绝。显而易见，臣妾是一种统称，指作为臣民的众男女，对具体的一男或一女，不当称作臣妾。

　　臣妾又可作动词用，也往往是对许多人而言，如东汉蔡邕《上始加元服与群臣上寿章》说：臣妾万国。唐代李峤《大周降禅碑》说：臣妾四极。所以，皇后、嫔妃对于皇上，可自称妾或贱妾、小妾等，而不应称臣妾。

　　凡是看过《后汉书》、《晋书》、新旧《唐书》、《宋史》、《明史》中任何一书有关后妃传的，便可以知道后妃们同皇上谈话时是如何自称的。如果看过《金史》、《元史》或《清史稿》中任何一书，便会看到，作为嫔妃的少数民族妇女，其实她们知道自称妾而不称臣妾。