1798年，年仅30岁的拿破仑率领远征军开始对埃及大举进攻。远征军共有20万人、2000门大炮、1万多马匹、200多头毛驴，还有175名专家、学者。这些专家学者成立了埃及研究院，专门收集、研究埃及的文化、历史、艺术、宗教，而非常热爱文学与宗教的拿破仑则兼任这个研究院的院长。
　　
　　一路上，远征军受到英、俄、奥等国联盟军队的顽强抵抗，损失很大。这时，拿破仑发出一道命令：让驴子走在队伍中间，让那些专家、学者骑在毛驴上研究埃及的天文、地理、宗教。他告诉将士们，大炮和战马可以损失，但专家、学者和收集来的书籍决不能损失。对此，将士们十分不解：许多士兵受伤后行进十分困难，如果能骑上毛驴该多好，而让那些不打仗的学者骑在毛驴上，有什么意义？
　　
　　拿破仑看出了将士们的心思，他向士兵们解释道：我们远征的目的，不仅要征服埃及，更要吸收埃及的古文明。野蛮和杀戮不能征服一个国家，文明才是人类发展和进步的力量。
　　
　　过了西奈半岛后，远征军包围了一座名叫沙姆沙赫的小城。拿破仑正要下令进攻，突然得知小城居民正在悼念刚刚去世的诗人穆罕默德阿里，全城百姓正处于巨大悲痛之中。拿破仑立刻下令：停止进攻。将士们十分不解，因为如果错失战机，后果将不堪设想。拿破仑解释道：城邦之间交火，许多是野蛮与霸权的暴虐，但是科学与艺术是超越国界的，值得全人类顶礼膜拜。
　　
　　这次远征埃及，时间长达4年，最后在英、俄、奥、葡、土耳其等国组成的反法联盟军队强大阻击下，以失败告终。远征军回国后，只剩下2门大炮、1000多名士兵。可是，人们惊讶地发现，远征军里的175名专家、学者却一个不少，他们带回来的战利品是成百箱书籍。
　　
　　拿破仑将这些专家、学者召集起来，亲自担任主编，历时5年，他们终于编纂完成了巨著《埃及记述》。这部巨著包括了埃及的生物学、医学、机械学和考古学等诸多方面。史学家们称，它的问世填补了埃及文化的一项空白。
　　
　　在这部书的扉页上，拿破仑写下了这么一句话：让驴子和学者走在队伍中间。