古代中国长期流行一妻多妾制，普通家庭也会有大老婆小老婆之分，皇帝的后宫就甭说了，有明显的等级制度。《礼记》中所谓的后、夫人、嫔、世妇、御妻，即是西周时周天子后宫内对不同等级宫妃的称呼。
皇帝的宫妃都是有明确分工的，并不是仅陪皇帝睡觉，给皇帝当老婆还是一种职业行为。秦国的后宫制度是中国封建皇帝后宫之表。史载，秦王后宫中最高级别是王后，等同于后来的皇后，次称夫人，又有美人、良人、八子、七子、长使之号。嬴政建立秦帝国后，中国帝王的后宫规模开始扩大，与政体相对应，建制也越来越完善。
汉承秦制，后宫又增设了不少称号。至汉武帝时，后宫共分为14个等级。《北史后妃传》上详细列出了北魏皇帝后宫的设置情况，虽然这是个短命的小朝廷，但后宫建制齐全，有左右昭仪、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御女，代表了古代帝王后宫的全貌。从中发现，每一名宫妃都有相应的称呼，定人定岗，建制齐全。
为何后宫等级要设置得那么详细，详细到每个人？原因是，给皇帝当老婆是一种职业行为，每年她们还会有俸禄（年薪制），也有的按月拿薪水（月薪制）。既然发工资，就要讲等级，工龄、各妃的受宠程度、贡献大小就有讲究，不可能人人都是一样的，因此后宫比照朝臣的设置，定出不同官品的宫妃，领不同的俸禄。
从北魏皇帝后宫的设置情况来看，北魏仿汉制，设左右昭仪，官品相当于当时的丞相；三夫人，则位比三公；上嫔比三卿，下嫔比六卿，以此类推，二十七世妇，比从三品，八十一御女，比正四品。
以汉朝公职人员的薪酬制度为例：丞相居百官之首，俸禄最高，帮佐天子，日理万机，俸禄最高：金印紫绶，秩俸万石。后宫昭仪等同丞相，但实际上，昭仪拿的年俸并没有丞相多，为4200斛，相当于50多万斤粮米，相当可观。汉代最低一级的宫女保林的年俸也有192斛，相当于现在5184斤粮米，这份薪水也很高了，以人均一天一斤粮来算，一个宫女一年便可以养活14口人。
年俸是宫妃们的正常工资，早期是实物供给制，发给稻谷、生活用品。唐以后，特别是明清时期，则多以货币形式支付为主，发银子，即所谓发元宝。
在清朝，后宫日常开支统称为内廷经费。从脂粉钱这类化妆品开支，到冬天取暖买炭的烤火费，都一一列明、配给。除此之外，皇帝还会给宫妃们发奖金。有时陪得皇帝开心，还会获得额外的红包，如上好的衣料、珠宝，这些额外的收入，统称赐俸。
因为有年俸，皇宫的开支很大，但相比起来，年俸、赐俸还不算最大的开支，众多嫔妃的日常生活费、房间用品配置，才是开支的重头。据《国朝宫史》记载，一个妃子一天仅猪肉就要供给9斤，以现在10元一斤猪肉的物价来算，仅此一项每天就要花90元钱，一个月下来就是2700元。如果是更高级别的，如贵妃、皇贵妃、皇后、皇太后，每一级费用都要翻倍，皇太后每天要供应一头猪，最低级别的，每天还要供猪肉一斤八两。可见，供养一名妃子每年要花多少钱。
国力下降、败落时，后宫的规模就很小了皇帝也养不起啊。唐文宗太和年间，出宫女千人；宋仁宗时，前后出宫人几百人。唐宪宗更干脆，一下把自己的后宫放出200车人，让她们出宫后随便嫁人。有的朝代，皇帝还会打白条、拖欠薪水，给的是口头支票。遇到国事危急时，还要捐款，可见给皇帝当老婆有时也是很不容易的。