贾谊是西汉时期著名的文学家。他年轻的时候，所写的文章便远近闻名。汉文帝听说贾谊精通诸子百家，于是征召贾谊入朝担任博士之职，此时，贾谊年方二十岁。为了表示对汉文帝的忠心，他曾多次上书，陈述治理国家的大政方针，受到皇帝的赞赏。
有一次，贾谊在奏折中引用了夏、商、周三代都统治了几百年，而秦朝只传了两代的历史事实，劝说汉文帝应该效仿夏、商、周三代的做法，改进政治措施，努力治理国家。他引用当时的谚语说：前车覆，后车戒。意思是说，前面的车子翻了，后头的车就要小心了，应当以此为戒，避免再发生类似的错误。接着他又说道：秦代灭亡的车迹我们已经看到了，如果不注意，我们也会走上灭亡的道路。所以我们一定要施行仁政，安抚百姓。
汉文帝认为贾谊的意见很好，于是采取了相应的轻徭薄赋、提倡节俭、奖励农桑等休养生息的措施。经过他和儿子汉景帝两代皇帝的治理，社会经济获得了很大的发展，国力也逐步强大起来。历史上称这一时期的统治为文景之治。
后来，人们把贾谊所引用的谚语前车覆，后车戒概括为前车之鉴，用来表示要以前面翻车的事故作为警戒，吸取教训，不要再重复这样的做法。现在，多用来比喻要吸取别人失败的教训，以防自己再走上失败的道路。鉴，镜子。