明朝时，有个落魄书生叫宋子安，为了生计，他操起了画师的活。说白了，画师其实就是画尸，也就是替死人画像。
一天深夜，宋子安正挑灯夜读，突然一道闪电划过夜空，门吱呀一声开了，一个一身白衣的姑娘出现在门口，幽幽地说：宋画师，你能给我画张像吗？
这宋子安打量了一下姑娘，有些犹豫起来。要知道，他平常都是替死人画像，人们见到他躲都来不及，更别说请他画像了。
求你了，我知道你是个好人。姑娘的声音有些哽咽起来。宋子安心头一软，答应了。他让姑娘坐在凳子上，摊开画纸画了起来。姑娘长得很美，特别是嘴唇边那颗红痣，更有着无比的韵味。宋子安画得很认真，倾注了所有的心血。
天快亮时，宋子安终于替姑娘画好了像。姑娘端详着画上的自己，流着泪感激地说：谢谢你把我画得这么美。天亮后请你把画送到飞香院，交给老鸨，她会给你银两的。说完，就走了。
天亮后，宋子安正想把画送去飞香院，不料飞香院的管事来了，说飞香院的嫣红姑娘昨晚上吊死了，想请宋子安去替她画张像后好入棺。嫣红姑娘的大名宋子安早有耳闻，她是当地最出色的歌女，只卖艺不卖身。宋子安带着那幅画，跟着管事来到了飞香院。
进了房间，看到躺在床上的嫣红姑娘，宋子安一下子瞪大了眼睛。眼前的嫣红姑娘，竟然就是昨晚要他画像的姑娘。飞香院里的人听宋子安说了经过，一个个都惊呆了。他们要宋子安把画像拿出来看看。
宋子安拿出画像，慢慢展开。画刚展开，一件意想不到的事情发生了。只听床上的嫣红姑娘突然发出嘤的一声，竟翻身坐了起来。鬼啊！屋子里的人尖叫起来，纷纷逃了出去。
宋子安没有逃，他反而镇定下来，朝嫣红一揖礼，说道：无论姑娘是人是鬼，在下对姑娘的贞烈都是敬佩有加。能为姑娘画像，是我的福分。
嫣红眼里闪过一抹感激之色，说：阎王爷说你把我画得太美了，让我借画还魂，所以我又活了过来。