科学家颜宁被人称为最美科学家，她却对此不以为然。在颜宁看来，最美的是自然之美和科学之美，如果非要跟自己联系起来，还可以加上人生之美和生活之美。
颜宁的人生确实是美的，她未满30岁时被聘为清华大学的教授和博导，在2012年1月，她又成为28位霍华德休斯首届国际青年科学家奖得主之一。她在美国普林斯顿大学留学时，从事过抗肿瘤方面的研究，在2007年10月回到母校清华大学，白手起家建立了自己的实验室，带领一个科研小组从事膜蛋白的研究。2010年8月，清华大学聘请国际同行对颜宁的生物医学研究方向进行评估，对方认为：无论以哪个标准衡量，她已位居世界最优秀的年轻结构生物学家之列。未来5到10年，她将是杰出青年女性科学家的榜样。2012年1月，颜宁与他人合作，在《科学》杂志上发表论文，揭示了转录激活因子样效应蛋白（TALE）特异识别DNA的分子机理。这一发现令人振奋，颜宁相信：之前我们一直在做非常基础层面的研究，距离实际应用比较远，但这次的发现具有广阔的应用前景。
然而，在许多人看来，颜宁的科研成果和荣誉都是拿辛苦的汗水换来的，她的生活未免太苦了。这种看法似乎很有道理，因为每天除了回家吃饭、睡觉，颜宁差不多有14个小时宅在实验室里，到了紧张的攻坚阶段，甚至不分昼夜连轴转，实验室成了另一个家。但是在颜宁心中，做科研跟艺术创作一样，是很美妙、很激动人心的事情，根本谈不上苦。她说：别人老问我苦不苦，其实只要是你着迷的事情，怎么会觉得苦？所谓苦，就是不得已做你不想做的事。别人可能会觉得做实验、写论文很枯燥，但我自己乐在其中。就像有些人打游戏上瘾似的，着迷嘛。
颜宁的这番话应是真知灼见，也是肺腑之言。一个人如果只为生活中的柴米油盐，而不得已去做不想做的事情，心里的滋味肯定是苦的。在颜宁最初决定做科研时，有位老师鼓励她说：不要整天想着柴米油盐，只要你现在努力做到最好，未来的路就会越走越宽，根本不用为找工作发愁。也就是说，老师希望她能够超越对柴米油盐的顾虑，用追求启动生活，用理想激活人生，一个人生是美的人，他的生活也会是美的。颜宁牢牢地记住了老师的话，另一对教授夫妇的人生实践更让她难以忘怀，使她看清了以后要走的路。那是在普林斯顿大学留学时，颜宁回忆说：我是个夜猫子，很多时候晚上11点了，还能看见那对夫妇在各自的实验室里观察显微镜下的果蝇，那种淡定从容、简单执着让人感动。我觉得自己将来就是要这个样子，很简单地做自己喜欢的研究。
很简单地做自己喜欢的事情，这就会让一个人变成一个为人生追求着迷，而不觉其苦的人，因为对生活中的柴米油盐要求越简单，一个人就越能够享受到贯穿一生的轻松、自由和乐趣。所以颜宁才会说自己做科研是乐在其中而不觉得苦，她还动情地说：做科研会让人身心都很轻松，喜怒哀乐都变得特别简单。在实验室里我很轻松，不用去想任何其他的东西。我会感觉到，这个世界就是我的，没有其他任何限制，就看人的思维有多广阔，能走到哪个地方。总之，是一种挺美好的感觉。
实际上，这种简单地做自己喜欢的事情的人生也是诚实的人生，正如诗人顾城所言：一个彻底诚实的人是从不面对选择的，那条路永远会清晰地呈现在你面前因为少了选择的苦，生活和人生都容易简单、轻松、自由和充满乐趣，并因此令人对其深深着迷。