明太祖朱元璋自幼家境贫寒，幼年时还被送到庙里当过和尚，成年之后，与农民出身的马氏结为夫妻。
那个时代的妇女都是要裹足的，而马氏从小就要下地干活，所以没有缠足，生就一双大脚。
朱元璋当了皇帝之后，虽然也感到马氏大脚有损自己的面子，但出于感激马氏多年来为他出谋划策有功，仍然封她为明朝的第一位皇后。
马氏当了皇后，深居皇宫享受荣华富贵，但对自己的一双大脚也感到无可奈何，每当与客人相见，总是用衣服的下摆或裙子将脚严严实实地遮盖起来。
有一次，马氏乘轿到金陵（现今南京）街头游览，忽然一阵大风吹来，将轿帘掀起一角，马氏搁在踏板上的两只大脚，就暴露在光天化日之下，她急忙把脚缩了回去，可人们早已看得一清二楚啦！
于是这件新鲜事传开来，轰动了整个京城，因为是姓马的露出了脚，露马脚一词便流传到今天，所以现在，对不便公开的不光彩的事的暴露，都称为露马脚。