只要去过美国首都华府的人，就一定会对白宫和国会山庄之间那一片建筑留下难忘的印象。
　　
　　那片建筑统称为史密森学会，由一个董事会管理，召集人是美国副总统，董事会成员有最高法院院长，8名参议员，3名众议员，以及若干位民间领袖。许多人都知道建造这片建筑的第一笔钱是英国化学家詹姆士史密森所捐献的，因而建筑群以他的姓命名。但对史密森其人以及那片建筑的始末，了解的人却很少。
　　
　　史密森是英国诺森伯兰公爵休史密森的私生子，他的生母是伊莉莎白泰西，她也出身贵族家庭。由于家世不错，史密森遂进了牛津的彭布洛克学院。他在大学时就专攻化学，并已有论文发表，也得到当时英国科学界泰斗的赏识。他22岁就进了英国最重要的皇家学会，后来甚至成了皇家学会的执行委员。
　　
　　只是研究化学要碰运气，史密森的一生并未找到基本的元素，因而成不了大化学家。但不知道什么原因，他1829年逝世时，却将全部遗产50万美元捐给美国，希望在美国成立一个以推广知识为目的的机构。在19世纪初，50万美元是笔巨大的财富。一个来自英国的陌生人捐给新成立的美国这么大一笔钱，当然许多人都在打这笔钱的主意。而且那时是19世纪初，谈知识的普及乃是曲高和寡的题目，许多人认为用这笔钱建一所农业学校就可以了，谈什么科学和文化知识的普及！
　　
　　但幸而当时美国由第六任总统昆西亚当斯执政，他总统任满后又做了众议员。他认识到一个国家科学及文化艺术知识普及的重要性，于是偕同好几个精英，力推史密森学会的立法。从1829年史密森逝世，到1846年立法通过，搞了将近20年。后来经过不断努力，才有了今天那一大片建筑群。由于史密森这个英国人立下了榜样，后来美国有了自己的富豪，这些富豪也才踊跃捐钱，充实那一片建筑群。建筑群里有行政中枢白宫，有国会山庄，有司法大厦，还有多个科学文化博物馆，具体呈现了行政、立法、司法、科学、艺术这5个立国的方针。
　　
　　19世纪中期，美国成立不久，还是个落后的农业国家。当时的华盛顿特区也相当落后，白宫附近全是农田和牛羊，今天的宪法大道和宾夕法尼亚大道都还是泥巴路，白宫对面则是沼泽地，只要白宫一打开门，就会闻到牛粪羊粪的味道，苍蝇蚊虫扑面而来。那是美国刚刚起步的时代，根本谈不上什么教育、科学、文化和艺术，但就在那个落后的时代，终究还是有昆西亚当斯这类有远见的领袖人物，他们知道科学与文化艺术的重要，也知道科学人文知识必须普及全民。他们用了将近20年的时间，使得史密森学会完成了立法。英国有皇家学会，美国有史密森学会，论影响和地位，史密森学会强了太多。
　　
　　19世纪初，美国就已有一群人在排除万难推动文化知识的普及，而成立了史密森学会，他们的远见至少领先时代100年。我去美国首府华盛顿特区，徜徉在那一片建筑群里，由今思古，对将近200年前那些人的远见真是感佩万分！