每年到了4月1日，许多美国学生都紧张得要死，尤其那些拔尖的优等生。这并非因为愚人节，而是由于长春藤盟校的录取通知应该在这一天寄到。
不像一般考试，只要对照公布的标准答案，就能知道自己得几分。长春藤盟校录取的方式没人摸得清。有人猜成绩好体育又特别棒的必定录取，但是有一年兄弟二人同样是史岱文森高中的顶尖学生，同样的分数，又同样是游泳校队的队长，前一年哥哥进了哈佛，后一年弟弟却没进。据说原因是前一年有了哥哥就够了，后一年游泳队不需要新秀，所以免了。
当然也不见得全如此，因为只要你拿了奥运金牌，多半能轻松进哈佛。
也有人猜是以SAT为准，但是史岱文森高中有考满分的学生没进，却有中等成绩的进去。据说长春藤盟校都有个分级的标准，譬如2400分是满分，2200以上为一级，2000到2200是一级，所以同一级当中，上下能有200分的差别。
以学校成绩为准吗？又不见得！因为美国高中为了护送孩子进大学，分数多半给得高，95分以上很平常。
长春藤名校当然知道，所以他们早备有档案，某校来的减3分，某校来的可以照实计算，某校来的又可能减10分。好比知道大减价的商家，事先既然已经加了价，买家看折扣时，便偷偷有个算计。但是他们怎么算也算不到全国，所以一些小地方小学校的好学生就占了便宜了看看，平均98，又是第一名，于是录取。
据说他们这样做，是为学校注入偏远的新血，并减少城乡差距。希望因此使那小地方的人增加自信，培育出更多的人才。
同样的道理，一个贫民区的黑人跟富人区的白人，就算成绩一样，课外的表现也差不多，如果二选一，长春藤名校八成录取那个黑人。而且因为他穷，非但给他全额奖学金，还另加生活补贴。
长春藤盟校有一堆亿万富豪的校友捐款，他们不缺钱；又有一堆成绩棒得难分高下的学生，所以多半不按成绩发奖学金。当然先选可怜又肯上进的学生。
他们要维持平衡。多民族的国家，未来不能只由一个种族治理。更重要的是像哈佛、耶鲁这样的学校，他们潜在有个理想，就是培育出最能影响世界的人才。
所以如果你是阿拉伯的王子、英国皇室的贵族或政府高官的公子，都是首选。尤其阿拉伯的王子，只怕根本不必看成绩，一见出身，就已经中选了。
何况这些含金汤匙出生、用金碗吃饭的王公贵族，改天一高兴，捐母校几千万美金，岂是一般人能比的？
当然，大部分学生还是一般人。一般人跟一般人争，除了比成绩，只好使自己变得不一般。
于是你会发现，美国有专门为高中生包装的行业。要进艺术系吗？为你租场地，印请帖，开画展。要显示音乐天分吗？为你租音乐厅，印海报，写评论。要写申请大学的论文吗？为你找专家代笔，写得声情并茂。
据说因为海外学生能加分，还有包装公司教人怎么出去一段时间，换个身份申请。也有些家长和老师，找各种比赛，让孩子参加，甚至帮着搜集资料、写论文。这招还真管用，因为历届西屋和英特尔得奖的学生，多半会被哈佛录取。
不过也别把那些长春藤名校看扁了，你有作手，他们就有鹰眼。据哈佛大学入学部的人在新生家长会上说，为了过滤申请书，透视其中的学问，哈佛特别多聘了30位专家。
你英文写得棒透了，好！他们立刻调出你SAT作文的卷子出来对照。你参加了一堆科学营、天才营，也好！问题是请你看看，来申请的人参加了多少营？放在这一群削尖头的学生里，那能算什么？
我们看中的是学生身上的学术潜力，招的是排名前1％的优秀学生。牛津大学招生并没有一个统一标准，而是欣赏每个学生的个性。牛津大学招生办公室的新闻发言人鲁思科利尔女士表示。有一天我跟儿子聊天，谈到不知哈佛是怎么挑学生的。儿子一笑，说他也弄不清。只知道当年他们看上他在高中为环保拍的短片、为学校歌剧作的曲，又看到他以中文发表的文章。结果他虽然没修一科AP（高中修的大学课程），也不见得在校前三名，却录取他了。
妙的是，他们看上我的，正是我今天在做的，是我从小就自己喜欢的。你们没准我去拍短片，还怨过我花太多时间在歌剧上。但是一直到今天，我还在拍片，还在办演出，还在当杂志主编，也还在作曲。我的儿子笑笑，可见，哈佛很会看，不看你作出来的，而是看你未来能做些什么。
中国姑娘彭丹，考上了英国牛津大学的博士，但是她却在参加面试时同导师阿加尔教授激烈地辩论起来。教授很生气，烂个走廊都能听到他们的争吵声。
就凭你那个实验方案，我马上就可以指出不下10个错误。这只能表明这个方案不成熟，要是你接受我成为你的学生，我自己可以把这个方案改得更完美。
你想要我指导一个反对我的理论的研究生吗？
我想是这样的。彭丹说，我知道牛津大学不会录取我了。
但是，没想到，秘书在宣布录取名单时却读到了中国的彭丹小姐。阿加尔教授站了起来，当着众人的面对她说：你看，我的孩子，你骂了我两个小时，但我还是决定要你。因为，我要你尽情地在我的支持下反对我的理沦，如果事实证明你是错的，我将十分高兴。如果你是对的，我将更加高兴。我希望到我去世时，你能成为比我更好的心理学家。