据《四十二章经》的记载，一天，佛陀等弟子们乞食归来时，问：

弟子们！你们每天忙忙碌碌托钵乞食，究竟是为了什么呢？

弟子们双手合十，恭声答道：佛陀！我们是为了滋养身体，以便长养色身，来求得生命的清净解脱啊。

佛陀用清澈的目光环视着弟子们，沉静地问道：那么，你们且说说肉体的生命究竟有多长久？

佛陀！有情众生的生命平均起来有几十年的长度。一个弟子毫不犹豫地回答。

佛陀摇了摇头：你并不了解生命的真相。

另一个弟子见状，充满肃穆地说道：人类的生命就像花草，春天萌芽发枝，灿烂似锦；冬天枯萎凋零，化为尘土。

佛陀露出了赞许的微笑：嗯，你能够体察到生命的短暂迅速，但是对佛法的了解，仍然限于表面。

又听得一个无限悲怆的声音说道：佛陀！我觉得生命就像浮游虫一样，早晨才出生，晚上就死亡了，充其量只不过一昼夜的时间！

喔！你对生命朝生暮死的现象能够观察入微，对佛法已有了进入肌肉的认识，但还不够究竟。

在佛陀的不断否定、启发下，弟子们的灵性越来越被激发起来。又一个弟子说：佛陀！其实我们的生命跟朝露没有两样，看起来很美丽，可只要阳光一照射，一眨眼的功夫它就干涸消逝了。

佛陀含笑不语。弟子们更加热烈地讨论起生命的长度来。这时，只见一个弟子站起身，语惊四座地说：佛陀！依弟子看来，人命只在一呼一吸之间。

此语一出，四座愕然，大家都凝神地看着佛陀，期待佛陀的开示。

嗯，说得好！人生的长度，就是一呼一吸。只有这样认识生命，才是真正体证了生命的精髓。弟子们，你们切不要懈怠放逸，以为生命很长，像露水有一瞬，像浮游有一昼夜，像花草有一季，像凡人有几十年。生命只是一呼一吸！应该把握生命的每一分钟，每一时刻，勤奋不已，勇猛精进！

佛教注重把世间一切事物都看作是生灭迁流、刹那不住的无常智，所谓生死事大，无常迅速。人命在呼吸间便生动地表达了这种观念。《神会录》：生死事大，念念无常。念念之间感受到无常，就不会虚掷光阴，而抓紧时间努力修行。雪窦禅师有诗赞道：人命呼吸间，诚哉是言也！（《雪窦语录》卷六）修无常观，遂成为禅者的一项基本训练。