2003年3月的一天，一名叫安妮达尔文的中年妇女急匆匆地跑进英国哈特尔浦的警察局，报告说她的丈夫约翰驾船出海，已经有12个小时没有音讯了。警方的调查显示，有人看见一个男子划着一艘耀眼的红色独木舟出海。警方随即展开了持续了几天的海上搜索，范围包括从哈特尔浦到约克郡北的斯泰兹长达32公里多的海岸，人没有找到，但却发现了那艘红色独木舟的残骸以及一些衣服的碎片，这些证据似乎表明了约翰的悲惨命运。
失去了丈夫的安妮达尔文伤心欲绝，6个月后，她申请法院宣告失踪的丈夫死亡，之后，她到保险公司领取了丈夫投保的25万英镑人寿保险金，又从丈夫生前工作的监狱部门获得了7万英镑（约合105万元人民币）的福利金及寡妇抚恤金。从此，安妮过上了深居简出的生活，随着时间的流逝，人们从她的脸上已看不出伤痛的印迹。2008年5月，安妮变卖了所有的房屋家产，移居巴拿马，并申请了巴拿马国籍，至此，这一对英国夫妇彻底淡出了人们的视线。
然而真正神奇的故事才刚刚上演。有一天，哈特尔浦警察局走进了一位50多岁的男子，他对警察说：我想我是一名失踪人士。但他已经失去记忆，不知道失踪这些年在哪里生活。警察们吃惊地记起5年前发生的失踪案，一个被宣布死亡的人如今又活生生地站在了他们面前。
秘密调查迅速展开，一个涉嫌犯罪的脉络逐渐清晰地展现在警方面前。随后，约翰在他小儿子的家中被捕。安妮也被引渡回国，至此，一起精心策划的诈骗案很快浮出了水面，让整个世界都吃了一惊。
约翰现年57岁，原是一名狱警，安妮比约翰小两岁，他们生有两个儿子马克与安东尼，早已成年。夫妻二人原来有着不错的生活，收入稳定，孩子健康，一家人其乐融融，然而他们投资房地产租赁事业一败涂地，积欠银行数万英镑债务，这使他们的生活陷入了困境。急不择路的约翰想出了一个诈死领取保险金的办法，并最终说服了妻子。俩人从2002年开始进行谋划，每一个细节都经过了精心的考虑，最后在2003年3月如期上演了一出失踪大戏。这出戏演得堪称完美，没有引起警方的丝毫怀疑。诈死后约翰的藏身之处经过了煞费苦心的设计，他们在两座相连房子共有的墙面上凿了一个洞，再用一个没有背面隔板的衣橱挡住。每当有来访者，约翰便通过这个通道从夫妇俩居住的房屋溜到另一座房子中。自然，外出是很危险的，约翰大部分时间只能待在家里，看书、看电视、上网或做家务。偶尔寂寞难耐的约翰有时也会出门，但总要乔装打扮一番，假装走路一瘸一拐，居然骗过了所有人的目光。
藏身在自己家里，终究每天都要提心吊胆。经过进一步的策划，他们又成功地骗取了护照，悄悄地移民去了巴拿马。在这里，再也不用担心被人认出来，更不用一听到警笛声就心惊肉跳了。此时的约翰夫妇，有了几十万英镑保险金收入，加之变卖房产得到的50万英镑，除了还清了债务，他们还可以像真正的富翁那样生活了。
可是事实上，这个诈死计划依然存在一个小小的缺憾，而且它越来越成为约翰的心病，因为他的人间蒸发不仅要骗过警察，同时也要骗过自己的亲生儿子。5年来，他没能看他的孩子们一眼，不能和他们说上一句话。对孩子的思念成了约翰心里无法摆脱的疼痛。终于，不堪忍受煎熬的约翰决定再冒一次险，他假装失忆，再回人间，好可以同他的孩子们相聚。但这一次被感情冲昏了头脑的他就像拿着隐身草一样，显而易见地是在自欺欺人。被捕后的安妮说：我知道会有这么一天，在过去的5年里，我觉得自己就像在坐牢一样，但那是我为自己判的刑。
约翰和安妮用他们的狡诈为自己换来了长达6年的刑期，他们的智谋之深，演技之高，令人叹为观止。但尤其让人感慨的却是，他们的败露，仅仅是因为对孩子的一丝牵挂。人世间最难隐藏的恐怕就是内心里的亲情，即使是一些被邪恶充盈的人，有时也会甘心为它所缚。