民间管跑得飞快的人叫飞毛腿，还把前苏联的一种导弹称作飞毛腿导弹，取其速度极快之意。飞毛腿这个称呼究竟是怎么来的呢？
飞毛腿来源于我国古代的邮驿制度。邮驿制度是现代邮政的前身，它的起源很早，不过到了秦代才以律令的形式正式确定下来。汉代承袭了秦代的邮驿制度，统一名称叫邮驿，邮驿在先秦时期也叫置邮。置、邮、驿三个字都有传送文书的意思，人步行传递叫邮，骑马传递叫置，传送文书期间休息的地方叫驿。
邮驿制度只限于传送官方的文书或者军事情报。官府选用一些善于奔跑的人来做邮人，这些人被称作健步，后来也称作急脚子或快行子，类似于现在的快递员。不过，现代的快递员送快递时最不济也要骑一辆自行车，古时候的健步们可完全是凭两条腿工作。
紧急的军事文书，要在上面插上一根鸟羽，叫作羽檄。当年陈〇谋反的时候，汉高祖刘邦就以羽檄征天下兵。裴〇注解道：以鸟羽插檄书，谓之羽檄，取其急速若飞鸟也。羽檄也叫羽书，不过到了宋代，就只有其名而无其实了。沈括《梦溪笔谈》一书记载：驿传旧有三等，曰：步递，马递，急脚递。急脚递最遽，日行四百里，惟军兴则用之。熙宁中，又有金字牌急脚递，如古之羽檄也。可见这时已经不用鸟羽了。
到了清代，军事文书上又重新开始插鸟羽以示紧急。清人传说曾国藩乃巨蟒转世，而蟒蛇类的动物最怕焚烧鸡毛后产生的味道，据说闻到这种气味就会死去，所以曾国藩最害怕羽檄。文书一到，曾国藩不敢自己拆开，需要别人代拆。由此可见，那时的羽檄上面插的不是鸟羽，而是鸡毛！这就是鸡毛信的起源。
健步急脚子快行子后来就被民间更通俗化为飞毛腿。人们总是对飞毛腿中的这个毛字不解，甚至望文生义，以为是这位飞毛腿的腿毛呢！真是让人笑掉大牙！这是因为不懂羽檄的缘故，毛就是指羽檄上插着的鸟类的羽毛。