六十大寿临近，乾隆爷觉得自己在花甲之年还是腰不疼气不喘，心里这个高兴。心念一动之下，就想效仿爷爷康熙办这么一回千叟宴。

什么叫千叟宴呢？就是召集三千名有名望、六十岁以上的老人来乾清宫吃一顿满汉全席，以昭示自己皇恩浩荡，与民同乐。这差事当然要交给自己的亲信，也就是和来办，然后他自己闲着没事，就打算去江南走一遭。

乾隆这一辈子，总共六次下江南，这回是最后一次，他扮作商人就上路了。

这一天，来到湖州地面，只见此地鸟语花香，湖光山色，乾隆好不高兴，不知不觉就上了一座名叫野兔岭的山。为什么叫野兔岭呢？因为此岭多野兔，还险峻异常，一般猎人不乐意来，就成了野兔的乐园。岭上有一座小庙，干净又雅致，乾隆一身武功，倒不怕山路不好走，他想上去休息一晚，第二天再走。庙里有一位老方丈叫知空，一个小和尚释远，见来客气宇不凡，衣着华贵，两人慌忙把客人让进来。

在禅房落座后，知空陪着乾隆谈些经文典故，释远就出去弄斋饭。