崇宁元年(1102)，为右仆射兼门下侍郎(右相)，后又官至太师。蔡京先后四次任相，共达十七年之久。

　　蔡京兴花石纲之役;改盐法和茶法，铸当十大钱。北宋末，太学生陈东上书，称蔡京为六贼之首。

　　宋钦宗即位后，蔡京被贬岭南，途中死于潭州(今湖南长沙)。《东都事略》卷一〇一、《宋史》卷四七二有传。

　　关于蔡京的评价，向来褒贬不一。《宋史》将蔡京列入《奸臣传》，大加贬斥。但是不少人替他写过翻案文章。蔡京死后，其门人吕川卞醵钱以葬，曾为蔡京写墓志，有天宝之末，姚、宋何罪之句，认为金兵入侵不能全归罪于蔡京。

　　南宋人叶适说：宋财赋之入比唐增倍，熙丰以后又增数倍，而蔡京变钞法，以后比熙宁又再倍矣。代初年设立盐法，置局设官，令商人贩鬻。都是蔡京盐法的延伸。

　　王夫之亦称：方腊之反，殴之者朱动花石之扰，非新法迫之也。

　　蔡京以贪渎闻名。蔡京先后四次任相，长达十七年之久。在任时设应奉局和造作局，大兴花石岗之役;建延福宫、艮岳，耗费巨万;设西城括田所，大肆搜刮民田;为弥补财政亏空，他尽改盐法和茶法，铸当十大钱，以致币制混乱，民怨沸腾，时称六大贼首。最后，皇恩浩荡，将其发配到岭南韶关。刚走了一半路程，便一命呜呼。

　　蔡京执政后，便开始结党营私，排除异己，窃弄权柄，陷害忠良。特别是对所谓元祐党人尽行贬斥，就是对曾经重用过他的司马光的毁誉也毫不手软。他在文德殿端礼门前立石碑，把以司马光为首的一百二十人刻名碑上，名曰：党人碑或奸人碑。其朋党后人皆不得录用。一时间，蔡京是威福在手，中外莫敢议。但是另一方面，他又是个很有才学的人。

　　蔡京的艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、绘画、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌表现。他的书法，跻身于北宋苏、黄、米、蔡四大家之中。

　　蔡京书法颇妙。博采诸家众长，自成一体。其书笔法姿媚，字势豪健，痛快沉着，独具风格，为海内所崇尚。当时的人们谈到蔡京的书法时，使用的词汇经常是冠绝一时、无人出其右者等等，以至于就连狂傲的米芾都曾经表示，自己的书法不如蔡京。

　　据说，有一次蔡京与米芾聊天，蔡京问米芾：当今书法什么人最好?

　　米芾回答说：从唐朝晚期的柳公权之后，就得算你和你的弟弟蔡卞了。

　　蔡京问：其次呢?

　　米芾说：当然是我。蔡京还是是王安石变法的坚决拥护者和得力干将。

　　王安石变法，政府收入有所增加;促进农业生产，全国各地兴修水利工程一万多处。但当时，反对变法者却众多，视新法为洪水猛兽，王安石被说成是乱臣贼子。

　　宋神宗死后，子哲宗立，高太后临朝听政，司马光出任宰相，尽复旧人旧法，对新人新法一概排除，蔡京这个王安石变法的得力干将，成了被打击的主要对象。

　　直到元佑八年(1093年)，哲宗亲政，重新使用变法者，不久，蔡京回都城，任户部尚书，继续宣传和介绍王安石新法，使王安石的遗志有人继承。也正因此，蔡京与保守派通天臣势如水火。