春秋战国时期，周王室衰微，诸侯争霸，一些国力强大的诸侯国的国君也自称为王，如秦王、楚王、齐王、赵王、燕王等。公元前221年，秦王赢政灭掉六国，平定天下。赢政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他，如果不改变王的称号，无以称成功传后世，于是让李斯等人研究一下怎么才能改变自己的称号，以显示自己的丰功伟绩。

　　李斯等人商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改王为泰皇。秦王反复考虑，认为自己德高三皇，功过五帝，决定兼采帝号，称为皇帝，以显示自己的尊贵。

　　皇帝的称谓到底是谁发明的另一种说法：

　　秦灭六国后，秦王政觉得自己的功绩超过三皇五帝，如果不改名号，显不出他的伟大，更不能让后代明白他的豊高德厚，於是他招集了李斯和博士们商议改帝号之事。

　　丞相王绾禀奏：三皇五帝的名称，是天下共主，实际上本身所占有的领土，不过方圆千里，而自商周称王后，才真正拥有天下，而且周维持了八百年的朝代，所以臣认为王的称号最好。

　　秦王政不悦的说：我不要商朝七百年或周朝八百年的天下，而是要万世永传的朝代。

　　李斯上奏道：陛下平定天下，如今海内都已成为郡县，法令由中央统一，这是自古以来从未有的事，所以陛下的功业为三皇五帝所不及。臣认为古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊贵，臣建议称泰皇。

　　秦王政一听，高兴的说：泰皇仍与以前分别不出来，我看，去「泰」留「皇」，采上古「帝」号，称「皇帝」。我称始皇帝，后世以数计，二世、三世、直至万世，传之无穷。另追尊庄襄王为太上。就这样，赢政被称为秦始皇帝，通称秦始皇。

　　皇帝为何自称寡人和自称朕

　　寡人，寡德之人。这个词的用法比孤复杂些。古代王侯可自谦为寡人，《左传》：请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。

　　《廉颇蔺相如列传》：秦王以十五城请易寡人之璧，可予不?

　　《邹忌讽齐王纳谏》：王曰：善。乃下令：群臣吏民能面刺寡人之过者，受上赏。古代士大夫也有自称为寡人的。

　　《世说新语》：晋王衍诸婿大会，郭家与衍婿裴遐谈，衍谓诸人曰：君辈勿为尔，将受困寡人女婿。

　　古代诸侯夫人也有自称寡人的，《诗?邶风》：先君之恩，以勖寡人。这是卫庄公夫人庄姜自称。唐以后唯皇帝得称寡人。