从前有一个国王统治着一个强大的国家。这个国王在战斗中机智勇敢，商讨问题时足智多谋，他的各项事业都取得了很大成功。但是，随着岁月流逝，国王衰老了，头发变成了银灰色，他意识到他的余年很有限了。他非常难过，因为他很热爱生活，他问遍了他国家里所有的聪明人，是否有什么办法可以避免死亡。聪明人都只是摇摇头，或出个主意而已，但是没有人能够回答国王的问题。
　　一天，一个老巫婆从很远的地方跋山涉水来到王宫，这个老巫婆因为很聪明还颇有点名气。国王问老巫婆有什么新闻。她回答说：“国王陛下！我所知道的最新消息是，自从你上了年纪以来非常怕死。因此我才来到这里，是想教你，你怎样才能够返老还童。”听完这番讲话国王非常高兴、他问怎么做才能够返老还童。女巫回答说：“在很远很远的地方，离这里几千里①，那里有一个国家叫‘青春国’。在这个国家里有一种奇异的水，还生长一种贵重的苹果，喝了这种水和吃了这种苹果的人，就会返老还童，不管他有多老。但是能喝到这种水和吃到这种苹果的人并不多，因为路途遥远，还充满了危险。”老国王听完之后，高兴极了，他赏了女巫很多很多的钱，让女巫离去了。
　　国王暗自思量，他怎样才能得到这种奇妙的水和贵重的苹果。最后他决定派他的一个儿子去取这些东西。为此他让他的大儿子带了许多钱和旅途用的干粮，国王送他上了路，王子走了很远一段路以后，来到了一个他很喜欢的城市。这时他把自己要办的事情置之脑后，终日过着花天酒地的生活，而不再考虑到遥远的国度为他父亲去取生命之水的诺言。
　　就这样过了一段时间，老国王眼巴巴地盼着他的大儿子归来，但是杳无音信。于是他又让第二个儿子带上金银财主和其它东西，派他去寻找“青春国”。但是第二个儿子走了很远一段路程的时候，他也来到了同一个城市，见到了他的哥哥。现在他和他的哥哥一样。他完全忘记了他要干的事情，而是过着放荡的生活，也不再考虑为了年迈的父亲去取返老还童的苹果和生命之水所许下的诺言。
　　这样又过了很长一段时间，两个王子谁也没有回来，老国王伤心得心都快碎了，人也显得更加衰老。这时最年轻的王子来到国王面前，请求让他去寻找“青春国”。如果让小王子也去的话，老国王的身边就一个儿子也没有了，因此他不同意他的第三个儿子去，而是请他留在宫里。但是小王子坚持要去，最后他终于得到了允许。国王让他最年轻的儿子带上金银财宝和其它东西，最小的王子就这样出发了，老国王孤零零地待在王宫里，他非常不安地期待着他的儿子中间能有个人回来。
　　年轻的王子现在已走了很远的路程，最后来到一个大城市，在那里他碰见了他的两个哥哥。这时候国王的两个大儿子请他留在他们的身边，还说不要为家里面那个老头子担心，但是最小的王子不愿意违背自己的诺言，从而拒绝了他们的建议。他告别了两个哥哥，历尽艰辛，走过了许许多多的大国。
①这里指瑞典里，一瑞典里等于十公里。
凡是他碰到的人，他都要问到“青春国”怎样走，但是，他碰到的人对此都一无所知，也无法提供有关的情况。
　　一天，王子在一个特别大的森林里走迷了路。当他向四周望去，想找个住所的时候，他看到在很远的地方有一束亮光在树丛中闪烁不定。王子朝那里走去，来到了里面住着一个很老的老太婆的小土屋。王子问她是否可以在那里过夜，老太婆同意了他的要求。他们在聊天的时候，老太婆问起他的身世和有什么事情。