陈胜吴广起义爆发以后，原来被秦始皇扫灭的六国贵族们纷纷趁势而起，短短两年之内，秦与六国对抗的后战国局面再一次出现。巨鹿之战中，项羽破釜沉舟，击败章邯率领的秦军主力，坑杀20万秦卒，威震天下，俨然成为各路反秦军的首领。

当时六国贵族们很多已经据地称王，项羽想要自己立刻当上一统天下的皇帝是不可能的。他必须分封天下，可是具体如何分封，却大有文章可做。

他想方设法打击、削弱自己称霸天下的竞争者，加强自身的力量。

劲敌刘邦被排挤到偏僻的西南，分给他巴、蜀和汉中三郡。巴蜀为旧秦流放罪人之地，其开化程度应该低于关中及东部地区。关中沃野千里，是王霸之资，可惜项羽坑杀了20万秦卒，又屠了成阳，失了秦地的民心，自己在那里是呆不住了。分给这三个降将，一方面可以让三个人互相制衡；另一方面，这三个秦军降将在秦人眼里是叛徒，他们唯一的权力依托只能是项羽本人的支持。所以项羽这么一封，比用自己人效果还好。

项羽自己则号称西楚霸王，占据楚地的9个郡，以彭城，即今江苏徐州为都。秦始皇分天下为36郡，项羽占了四分之一，基本中原一带号令无阻。不难看出，项羽阵营的势力范围十分壮观，足以使任何欲有异动的诸侯国不敢轻举妄动。

项羽打算得很美好，可惜现实与他的想象大相径庭。