这是发生在俄国沙皇时代的事。

　　那年冬天，天气异乎寻常地冷。夜间，绵羊甚至在羊圈里冻死，树上的乌鸦也往往被冻僵，跌落在冻得像石头一般坚硬的土地上。俄国的严寒的确是够人受的。就在这时，圣诞节即将来临。

　　奥利奥申有一个大地主，虽说已是上了年纪，可是他那残忍的生性却一点也不减当年，他有万贯家财，庄园巨大豪华。仗着他的地位和钱财，他简直是为所欲为，无法无天。

　　他家的臭规矩数不胜数，条条成了不可更改的法律，任何家人牲畜，凡有哪怕些微的触犯，这个固执凶残的地主都要狠狠地惩罚他们，弄得他家里始终弥漫着一种人言共愤的悲哀的阴沉氛围。

　　这个地主家养着一大群猎狗，他本人就是一个狂热的追猎者。在他家里专门设有一座熊舍，将从熊窝里掏摸来的熊崽蓄养其中。

　　照看和饲养熊的任务落在一个名叫克拉邦的小伙子身上。克拉邦是个漂亮小伙子，卷发乌黑，脸色红白相间，眼晴大大的。他与群熊有着非同寻常的友谊，无论冬天还是夏天，他总是睡在熊舍里。小熊们对他十分亲热，总是包闲着他，将它们毛茸茸的脑袋搁在他的身上睡觉，好像他是一个大枕头似的。

　　这个地主老爷有个古怪的癖好，他要克拉邦从这些小熊中挑选出一头特别伶俐的小熊来，让它生活在院子里。也就是说，这头小熊必须是最最可靠、最最懂事、最最温顺的个家伙。它应该是非常乖觉，非常听话，既不去骚扰家禽家畜，更不能去侵犯人。既不吵吵嚷嚷，又不贪吃贪玩，这样，这只小熊就可以与它的难兄难弟们分开，生活在自由之中。它可以去逛花园，也被允许在院子里转悠。它的任务是有的，就是须要趴在大门前的那棵树上站岗放哨。这样，它可以避免那些纠缠不休的人们或者狗来挑逗它。万一，这只被选出来的小熊破坏了庄园的安宁，犯了规，那么，老爷立即就会判处它死刑。一旦被判了死刑，它就没救了。

　　克拉邦是个熟悉熊性的行家，又天天呆在熊中间，当然，选熊的重任就落在他的肩上了。如果挑选不当，那么，一切后果就得由他承担。五年前，克拉邦挑选了一头名叫佳乃列的小黑熊出来。佳乃列确实很乖，五年来，它一次也没调皮捣蛋过，什么事总是循规蹈矩的，从没表现出它的兽性来。这样，它就长成了一头壮实的大熊了。它力大无比，容貌出众，而且十分的灵活。它会干很多活：会击鼓，会像扛枪似的扛拐杖，还会帮助农奴将十分沉重的粮食袋拖进磨坊里去。到后来，它干脆常戴一顶高高的农民便帽，帽上插有一根孔雀毛或一根稻草，活像是一个傻不伶丁的农村小伙子，模样儿滑稽极了。

　　可是，有一天，也就是在圣诞节前的那几天里，一向很逗人爱的佳乃列却干出几件不安份的事来：它先是与一头鹅闹着玩，轻轻一扯，竟撕下一只鹅的翅膀。再一次是它向一匹小马驹击了一辈。这天一匹小马驹正跟在它妈妈身后，佳乃列出于好玩，或许是蹑它亲热，就朝它的脊背搭了一掌，在它，只是顺手一掌，可是马驹却生受不住，马上哀叫一声，瘫在地上。最后的一项罪是这样的：一个瞎子来庄园里要饭，前面还有一个人为他引路。不知怎么一来惹恼了佳乃列，它跑上前去熊掌一挥，啪，啪，两个人只一下被它撂倒在雪地上了，直吓得这两个要饭的大喊大叫，差点儿吓掉了魂。

　　就在这两个人被送进医院的同时，地主老爷也知道了这些事，于是，佳乃列就被他判处了死刑。克拉邦得到老爷的命令，要他将佳乃列赶入洞穴这是被判死刑的熊等待处决前该呆的地方。

　　这个洞穴由灌木丛掩盖着，周围的杂草和灌木只是攀附在几条细细的竿子上，细竿上堆满了雪。这是一处精心设计好的奸诈的陷阱，任何聪明乖觉的熊都免不了要上当。

　　克拉邦得到了这个命令后，非常伤心。他不忍心他的好友去送死，但又不敢违抗老爷的旨意，因为，他本人还得负选熊失当的责任呢。

　　他只是垂头丧气地走到佳乃列身边，说：唉，跟我来吧，你这个家伙！

　　熊站起来，跟在他后面。它依旧戴着它那顶可笑的帽子，摇摇摆摆走着，一路上搂着克拉邦，直跟他亲热。

　　来到洞口附近，克拉邦落后了几步，说：向前走，佳乃列！

　　熊不知是计，听话地朝前走去，才几步，突然脚下踏了个空，只听轰的一声响，佳乃列笨重的身躯已跌进这个很深的洞穴。现在，要从这个口小底大的无处可以攀援的洞穴里爬上来。真是难于上青天了。

　　克拉邦将熊骗进洞穴后就丧魂落魄地回去了。他双手扪着耳朵，心里好不悲伤。佳乃列则在洞中像人一般互握着前爪，在呜呜低吼，声音活像人在啜泣。

　　圣诞节那天，地主老爷家将热闹非凡。这一天，总有许多阿谀奉迎的马屁精，来他那里做客。追杀被判了死刑的熊，就成了当天下午最受欢迎的一项娱乐。

　　追杀黑熊的安排是这样的：首先将一根长达八米的长木棒塞进关押黑熊的那个深洞，于是，熊便会顺着木棒爬出洞来。万一这熊心里有了预感，不愿上来，地主老爷就会派人拿了一端装有矛头的竿子在洞中乱戳乱捅，或者将燃着的麦杆什么的扔进洞里去熏，甚至干脆用枪往洞中胡乱发射。待到黑熊一上地面，残酷的大追捕就开始了。他们层层设防，总之迟早要取了这熊的性命才罢手。

　　圣诞节下午两点，节日会餐早早开始，以便一待吃完饭，大家便可以出发去观看追捕那熊犯佳乃列。时间不宜太迟，迟了天一黑，熊犯乘黑就会逃逸。

　　饭后，一切就绪，地主老爷骑着高头大马在众人的簇拥下，威风凛凛地来到关熊洞穴的左边。熊一出洞，准会朝森林的方向逃窜，而那边一路上没有埋伏和圈套。灌木丛后埋伏着两个人：一个是神枪手，一个是克拉邦。他的枪法仅稍次于前者。为了保证绝对的安全，地主老爷身边还拥有一大群威武雄壮的骑士。他们身穿花花绿绿的衣服，每人手中都执有一管外国火枪。

　　此外，地主老爷还配备有数条绰号叫血蚂蟥的狗。这类狗凶猛异常，一口咬住了猎物，死不松口。

　　处决熊犯的时间到了。地主老爷拿起一块白布一挥，下令道：开始！

　　一群猎手应声出来，从雪底下挖出一根长长的木棒来。他 们将木棒举起，把一端伸进洞去，木棒顺势而下，另一端则留在洞口。这样，佳乃列就可以毫不费力地爬出洞来了。人们的眼睛都盯着洞口，只是佳乃列并没出来，它已经明白这是怎么回事，咬紧牙关，决不出来。

　　人们开始朝洞内扔雪团，用尖头的棍子戳。人们能听到它在洞穴中的咆哮声，可是它就是不上来。又有人在朝洞里开枪，佳乃列的吼声更响亮了，但它还是不上来。

　　老爷下令：烟熏！

　　一辆粪车驶来了，车上堆满了干草。干草被分成三堆点燃起来，同时从三个方向掷进洞去，只有放木棒的一边不受烟熏。

　　洞里爆发出一阵撕人心肺的狂怒的咆哮，声音中充满了悲愤只是熊还是没上来。

　　洞口的人在说：啊，佳乃列快被烤焦了，它用前爪紧紧扪着眼睛，身子紧贴在洞底这畜生，人们是没法将它弄上洞口来的了！

　　地主老爷已经在大发脾气了。他怒不可遏，在大声嚷嚷，要克拉邦下洞去将他的朋友带上来。

　　克拉邦来了。他显得非常激动，但是丝毫没有反抗主人的意思。他从雪橇里拿来一卷绳索，一头缚在木棒顶端，然后双手拉住绳索，两脚蹬着长木棒，一步一步落入洞去。